Das Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP), ein Aufsichtsgremium der NASA, äußerte ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Sicherheit der International Space Station (ISS). Während einer Sitzung am 17. April hoben die Mitglieder die zunehmenden Risiken hervor, da sich die Außerbetriebnahme der Station im Jahr 2030 nähert. Rich Williams, ein Mitglied des Gremiums, erklärte: „Die ISS ist in die riskanteste Phase ihrer Existenz eingetreten“ und betonte die „wachsenden Risiken“ für das Orbitlabor.

Zu den langjährigen Problemen gehört das anhaltende Problem von Lecks im PrK-Vorraum des Zvezda-Moduls. Experten von NASA und Roscosmos untersuchen diese Risse weiterhin, ohne dass eine endgültige Lösung in Sicht ist. Um die Risiken zu mindern, wurden Verfahren wie die Begrenzung der Wiederauffüllung des Vorraums implementiert, wie von Williams bestätigt. Er fügte hinzu: „Das Gremium hat dies als eines unserer größten Anliegen betrachtet.“

Ein weiteres wichtiges Anliegen ist das Fehlen eines vollständig ausgearbeiteten Notfall-Deorbit-Plans. Williams betonte das erhöhte öffentliche Risiko, wenn die ISS vor dem Eintreffen des U.S. Deorbit Vehicle (USDV) deorbitieren sollte, und erklärte: „Wenn es vor der Lieferung des USDV zu einem Deorbit der ISS kommt, erhöht sich das Risiko für die Öffentlichkeit durch Trümmer der ISS um ein Vielfaches.“

Die Situation wird weiter durch Probleme wie den Rückgang von Ersatzteilen für Lebenserhaltungssysteme und Verzögerungen bei der Nachschubversorgung verschärft. Zu diesen Verzögerungen gehören die Verschiebung des Starts des Dream Chaser-Fahrzeugs von Sierra Space und die Absage der NG-22 Cygnus-Mission von Northrop Grumman aufgrund von Transportschäden. Williams bemerkte: „Allen diesen Risiken liegt ein großes Budgetdefizit der ISS zugrunde.“ Er fügte hinzu: „Alle diese Risiken sind tatsächlich eine Folge dieses Budgetdefizits und tragen zusammen zu einer möglichen Gefährdung des Übergangsplans für die niedrige Erdumlaufbahn bei.“

Der Jahresbericht 2024 des ASAP unterstrich die potenzielle Belastung des ISS-Betriebs durch die Kosten für den Bau des USDV und die Unterstützung kommerzieller Raumstationen. Der Bericht stellte fest: „Das Gremium hat jedoch ernsthafte Bedenken, dass, wenn die notwendigen Mittel sowohl für das USDV als auch für die unterstützende Startinfrastruktur (insgesamt über 1 Milliarde US-Dollar) ausschließlich aus dem bestehenden ISS-Budget stammen, dies die Fähigkeit der NASA, normale und Notfall-ISS-Operationen im Orbit sicher durchzuführen, unangemessen belasten wird.“

Williams schloss mit der Betonung der Bedeutung einer nachhaltigen Finanzierung: „Wenn sich Programme der Endphase nähern, ist es verlockend, anzunehmen, dass weniger Ressourcen verfügbar sein müssen. Für die ISS ist es entscheidend, ein angemessenes Budget und ausreichende Ressourcen aufrechtzuerhalten, bis das Fahrzeug sicher wieder eingetreten ist.“ Er fügte hinzu: „Das Gremium würdigt die nachgewiesene operative Exzellenz des ISS-Programms, ist aber nach wie vor zutiefst besorgt über die zunehmenden und kaskadierenden Risiken, die das Programm in den nächsten Jahren begleiten.“