SpaceX hat von der NASA den Auftrag erhalten, die Pandora-Raumsonde zu starten, eine kleine Mission zur Erforschung von Exoplaneten. Der Start, der bereits im September erfolgen soll, wird über eine Rideshare- Nutzlastvereinbarung im Rahmen des NASA-Vertrags Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) abgewickelt. Dieser Vertrag ermöglicht den Start kleinerer Missionen mit höheren Risikobereitschaften.
Pandora, eine kleine Satellitenmission im Rahmen des NASA-Programms Astrophysics Pioneers, ist mit einem 45-Zentimeter-Teleskop ausgestattet, das sowohl optische als auch Infrarotdetektoren besitzt. Ihre Mission: die Beobachtung von 20 Sternen, von denen bekannt ist, dass sie Exoplaneten beherbergen, über einen Zeitraum von einem Jahr. „Das Hauptziel von Pandora ist es, die Atmosphären von Exoplaneten mittels Transmissionsspektroskopie zu untersuchen“, erklärte Elisa Quintana, die leitende Forscherin der Mission, während einer Präsentation am 11. Januar vor der Exoplanet Exploration Program Analysis Group (ExoPAG).
Das entscheidende Ziel der Mission ist es festzustellen, ob die bei bestimmten Exoplaneten beobachteten Spektralsignaturen auf das Vorhandensein von Wasserstoff oder Wasser in ihren Atmosphären zurückzuführen sind oder ob diese Signaturen von der stellaren Variabilität herrühren. „Sterne sind nicht einheitlich“, betonte Quintana und hob Pandoras Rolle als „im Wesentlichen ein Kalibrierinstrument zur Lösung dieses Problems“ hervor.
Obwohl die NASA in ihrer Ankündigung kein Startdatum oder den Vertragswert nannte, deutete Quintana einen Start im September als Rideshare-Nutzlast an. Pandora, das als Raumfahrzeug der ESPA Grande-Klasse (bis zu 320 Kilogramm) eingestuft ist, ist für eine sonnensynchrone Umlaufbahn konzipiert, was auf einen Start über die Transporter-Rideshare-Missionen von SpaceX hindeutet. Weder die NASA noch SpaceX gaben weitere Einzelheiten zu den Einzelheiten des Starts bekannt.