In einer bedeutenden Entwicklung für die planetare Verteidigung hat die NASA SpaceX mit dem Start ihrer Near-Earth Object (NEO) Surveyor-Mission beauftragt. Die Agentur gab am 21. Februar die Vergabe eines Auftrags im Wert von ungefähr 100 Millionen US-Dollar über den NASA Launch Services II-Vertrag bekannt. Der Start mit einer Falcon 9-Rakete ist frühestens für September 2027 von einem Startplatz in Florida geplant.
NEO Surveyor wird am Erd-Sonne L1-Lagrange-Punkt positioniert, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde in Richtung Sonne entfernt. Sein Hauptinstrument, ein 50 Zentimeter großes Teleskop mit Infrarotdetektoren, wird die Erkennung und Charakterisierung erdnaher Objekte ermöglichen und sowohl ihre Umlaufbahnen als auch ihre Größen bestimmen. Das ehrgeizige Ziel der Mission ist es, innerhalb von fünf Jahren zwei Drittel der NEOs mit mindestens 140 Metern Durchmesser zu identifizieren, und ein vom Kongress vorgeschriebenes Ziel von 90 % solcher Objekte innerhalb von 10 bis 12 Jahren.
Dieser Vertragsabschluss folgt auf die erfolgreiche kritische Designprüfung der Mission am 6. Februar, die den Weg für die nächsten Phasen der Montage und Prüfung frei machte. Derzeit wird der Instrumentenbehälter im Johnson Space Center strengen Umweltprüfungen unterzogen. Später in diesem Frühjahr werden dieser und andere Raumfahrzeugkomponenten im Space Dynamics Lab in Utah zur weiteren Prüfung integriert.
Die Dringlichkeit der NEO-Erkennung wurde kürzlich durch den Asteroiden 2024 YR4 hervorgehoben. Während anfängliche Bahnberechnungen eine kleine, aber nicht verschwindende Chance auf einen Einschlag im Dezember 2032 nahelegten, reduzierten weitere Beobachtungen das Risiko deutlich. Stand 21. Februar berechnete das Center for Near Earth Object Studies am Jet Propulsion Laboratory nur eine 0,36%ige Einschlagwahrscheinlichkeit.