Die US Air Force hat Rocket Labs nächste Generation von Trägerraketen, die Neutron, für eine experimentelle Mission zur schnellen globalen Frachtlieferung ausgewählt. Dies stellt einen erheblichen Erfolg für Rocket Lab dar, da das Unternehmen seine Präsenz im Markt für Starts im Bereich der nationalen Sicherheit ausbaut. Die Mission, die frühestens 2026 stattfinden soll, ist Teil des „Rocket Cargo“-Programms des Air Force Research Laboratory (AFRL) und untersucht das Potenzial kommerzieller Trägerraketen, Güter innerhalb weniger Stunden an jeden Ort der Erde zu liefern – ein Konzept, das mit der Luftfrachtlogistik vergleichbar ist, aber die Raumfahrt nutzt.

Rocket Lab gab die Auszeichnung am 8. Mai bekannt, obwohl der Wert des Vertrags nicht bekannt gegeben wurde. Während einer Telefonkonferenz zum Ergebnis des ersten Quartals beschrieb Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab, die Initiative der Air Force als noch in einem frühen Stadium. „Dieses Programm befindet sich wirklich ganz am Anfang seiner Entwicklung innerhalb der US-Regierung“, sagte Beck. „Ich denke, wir befinden uns noch sehr in der experimentellen Phase. Und es wird interessant sein zu sehen, ob sich daraus eine vollständige Anforderung für eine operative Fähigkeit entwickelt.“ Er fügte hinzu, dass es „gut sei, an diesem Programm mitzuarbeiten und frühzeitig daran beteiligt zu sein.“

Der Frachtversuch dient als „Überlebensexperiment“, bei dem Neutron eine Nutzlast trägt, die für die Wiedereintritts in die Erdatmosphäre ausgelegt ist, um ihre Fähigkeit zum sicheren Transport und zur Ausbringung von Fracht zu demonstrieren. Beck erwähnte, dass der Start eine „Multi-Manifest“-Mission sein wird, an der mehrere Nutzlasten beteiligt sind. Neutron, das bis zu 13.000 kg in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern kann, soll laut Beck 2025 seinen Erstflug absolvieren. Das Unternehmen versichert, dass sowohl der Bau des Startplatzes auf Wallops Island, Virginia, als auch die Entwicklung der Rakete planmäßig verlaufen.

Dieser Vertrag für das Frachtexperiment folgt auf das, was Beck als „wichtige Neuigkeit in diesem Quartal“ bezeichnete – die Auswahl von Rocket Lab für die Teilnahme an Ausschreibungen für Starts im Bereich der nationalen Sicherheit. Das Space Systems Command gab am 27. März bekannt, dass Rocket Lab und Stoke Space gegen etablierte Akteure wie Blue Origin, SpaceX und United Launch Alliance (ULA) im Programm National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1 antreten würden. Dieser Vertrag ermöglicht es den ausgewählten Unternehmen, bis 2029 Gebote für Auftragsarbeiten abzugeben, wobei mindestens 30 Missionen mit einem geschätzten Gesamtwert von 5,6 Milliarden US-Dollar an Auftragsarbeiten prognostiziert werden. Beck bezeichnete die Auswahl für Lane 1 als „riesiges Vertrauensvotum des Pentagons“ und bemerkte: „Wir sind auch das einzige börsennotierte Unternehmen, das jemals an NSSL teilgenommen hat. Sobald der Erstflug von Neutron abgeschlossen ist, werden wir Gebote für Auftragsarbeiten abgeben.“ Ein Auftragsauftrag über 5 Millionen US-Dollar für erste Prüfungen der Missionssicherheit wurde Rocket Lab bereits nach seiner Aufnahme in NSSL zugesprochen, wobei ein Auftaktgespräch mit wichtigen Regierungsbeteiligten, darunter die U.S. Space Force und das National Reconnaissance Office, stattfand.