Space Forge, ein britisches Unternehmen für die Herstellung im Orbit, hat den Technologieveteranen Atul Kumar ernannt, um ein Halbleitergeschäft in den Vereinigten Staaten aufzubauen. Dieser Schritt stärkt die Bemühungen, die inländische Chipproduktion zu stärken und die Abhängigkeit von ausländischen Lieferanten zu verringern.

Kumar, ein Werkstoffwissenschaftler mit über zwei Jahrzehnten Erfahrung, wird die Entwicklung der Produktionsanlagen unter der US-Tochtergesellschaft von Space Forge leiten. Der Schwerpunkt liegt auf der Unterstützung des terrestrischen und weltraumgestützten Wachstums von Halbleitersubstraten, wie am 10. April bekannt gegeben wurde. Diese Initiative steht im Einklang mit dem verstärkten Fokus der USA auf die Reduzierung der Abhängigkeit von ausländischen Chips aufgrund von Schwachstellen in der Lieferkette, Bedenken hinsichtlich der nationalen Sicherheit und Handelsstreitigkeiten.

Der CHIPS and Science Act, der 2022 verabschiedet wurde, stellt erhebliche Mittel für die Rückverlagerung der fortschrittlichen Halbleiterproduktion und die Förderung inländischer Innovationen bereit. „Unser oberstes Ziel ist es, die Weltraumfertigung fortschrittlicher Halbleitermaterialien zu ermöglichen“, erklärte Kumar, „aber wir beabsichtigen auch, in den USA über terrestrische und nachgelagerte Verarbeitungskapazitäten zu verfügen, die die Lieferung von Halbleitersubstraten von sehr hoher Qualität ermöglichen.“

Space Forge möchte die einzigartigen Bedingungen des Weltraums – Mikroschwerkraft, Vakuum und extreme Temperaturgradienten – nutzen, um Materialien mit überlegener Kristallqualität zu erzeugen. „Das könnte eine ganze Reihe neuer und aufkommender Anwendungen in [Hochfrequenz], Leistungselektronik, Photonik – vielleicht sogar Quantencomputing – ermöglichen“, erklärte er. „Wir sehen uns als Materiallieferanten, die … Anwendungen ermöglichen, die bisher als sehr schwierig oder sogar unmöglich auf der Erde galten.“

Später in diesem Jahr plant Space Forge, seine Fertigungskapazitäten im Weltraum mit ForgeStar-1, einem Raumfahrzeug, das auch für die Erprobung von Wiedereintrittstechnologien entwickelt wurde, zu demonstrieren. Diese Mission ist so konzipiert, dass das Raumfahrzeug in der Atmosphäre verglüht. ForgeStar-0, das erste Raumfahrzeug des Unternehmens, ging leider bei dem fehlgeschlagenen Virgin Orbit-Start aus Großbritannien im Januar 2023 verloren. Eine nachfolgende Mission, die für später im Jahr geplant war, wurde verschoben.

Michelle Flemming, die die US-Expansion von Space Forge leitet, erwähnte Pläne für zwei Parabelflüge in diesem Jahr, beginnend im Mai, um die Technologie in simulierter Schwerelosigkeit zu testen. Kumar geht davon aus, dass das Unternehmen innerhalb der nächsten Jahre ein unter suborbitalen Bedingungen entwickeltes Produkt verkaufen könnte. „Es mag nicht die Vorteile der Herstellung in der niedrigen Erdumlaufbahn nutzen, aber wir sehen das als einen wichtigen Schritt“, fügte er hinzu. Im Jahr 2021 sicherte sich Space Forge eine Finanzierung in Höhe von 10,2 Millionen US-Dollar zur Entwicklung seines Weltraumproduktionsgeschäfts, das sich auch auf Hochleistungslegierungen, ultrareine optische Fasern und fortschrittliche Beschichtungen konzentriert.