ABL Space Systems ha sufrido un revés en sus ambiciones de lanzamiento espacial, perdiendo su segundo cohete RS1 tras un incendio que se produjo durante una prueba de fuego estático. La empresa detalló el incidente el 26 de agosto, que ocurrió el 19 de julio en el Complejo Espacial del Pacífico - Alaska en la isla de Kodiak, durante las últimas etapas de preparación para el segundo lanzamiento del cohete.
La empresa encendió los motores E2 en la primera etapa del RS1, pero abortó la prueba después de solo medio segundo debido a una lectura de baja presión en un motor. ABL atribuyó esto a un sensor de presión defectuoso. Mientras los motores se apagaban, se produjo un incendio bajo la base del vehículo, alimentado por la fuga de combustible de dos motores. El fuego se contuvo inicialmente, pero los sistemas de agua y gas inerte resultaron ineficaces para extinguirlo. La empresa comenzó a descargar los propulsores de queroseno y oxígeno líquido del vehículo.
La plataforma de lanzamiento carecía de su propio suministro de agua, lo que obligó a ABL a depender de tanques móviles que se quedaron sin agua 11 minutos y medio después de que comenzara el incendio. Esto provocó que el fuego se propagara y deshabilitara los sistemas de la plataforma, dificultando los esfuerzos de despresurización y, finalmente, cortando la telemetría del cohete.
"En T+ 23:24, el fuego superó la capacidad térmica de la estructura y el RS1 se dobló sobre la plataforma", declaró ABL. Esto provocó daños extensos en las conexiones eléctricas y de fontanería de la plataforma de lanzamiento, aunque la estructura de la plataforma y otros equipos de apoyo en tierra permanecieron intactos.
Una investigación sobre las fugas de combustible reveló una erosión significativa en los inyectores y revestimientos de propulsores de los dos motores. ABL identificó esto como un signo de falla de inestabilidad de combustión. "Nuestra principal teoría actual es que las diferencias en el sistema de alimentación de propulsores de la etapa 1 del Bloque 2 provocaron un arranque de mayor energía que en el banco de pruebas, lo que provocó una inestabilidad en 2 de los 11 motores", declaró.
ABL aclaró que, a pesar de más de 300 pruebas del motor E2, este fenómeno solo se había observado una vez anteriormente, lo que se atribuyó a un problema diferente. La empresa reconoció la limitada experiencia con esta configuración específica y lanzó una serie de pruebas en su sitio de pruebas de Mojave Air and Space Port en California para verificar la causa y explorar otros factores potenciales.
ABL aún no ha proporcionado un cronograma para completar la investigación o para su próximo intento de lanzamiento. Los equipos de apoyo en tierra están siendo devueltos a Long Beach, California, para su reparación, mientras que la producción del próximo cohete RS1 está en marcha.
Este incidente se produce poco más de 18 meses después del primer lanzamiento de ABL del RS1. El cohete perdió potencia 10 segundos después del despegue y se estrelló en la plataforma de lanzamiento. La empresa posteriormente atribuyó la falla a un incendio en el compartimento del motor del cohete causado por un defecto de diseño en la plataforma de lanzamiento, que posteriormente fue rediseñada. El cohete perdido en el incendio de julio era una versión Bloque 2 del RS1, que contaba con un 20% más de empuje, un 20% más de propulsor y dos motores adicionales en la primera etapa.