MÚNICH — Una prueba reciente el 21 de noviembre resultó en daños notables al primer booster de la nueva generación de vehículos Starship de SpaceX, generando dudas sobre el cronograma de desarrollo proyectado. El booster Super Heavy, conocido como Booster 18, experimentó una ruptura en su sección inferior en el sitio de pruebas cerca de las instalaciones de Starbase de SpaceX en Texas, según imágenes de video independientes.
Aunque el booster permaneció en posición vertical, imágenes posteriores revelaron daños estructurales. "El Booster 18 sufrió una anomalía durante las pruebas de presión del sistema de gas que estábamos realizando antes de las pruebas de resistencia estructural", declaró SpaceX. A diferencia de un incidente anterior donde una etapa superior de la Starship explotó durante los preparativos, esta vez no se cargó propulsor y no se instalaron motores.
Las pruebas tenían como objetivo verificar la capacidad del booster para resistir presiones y cargas. SpaceX proporcionó detalles limitados, señalando que ningún miembro del personal resultó herido. "Los equipos necesitan tiempo para investigar antes de que estemos seguros de la causa", dijo la compañía.
El Booster 18 representa el primer Super Heavy construido para la versión 3 de la Starship, incorporando mejoras como una línea de transferencia de combustible mejorada, un anillo de hot-staging integrado, tres aletas de rejilla para el reingreso y motores Raptor mejorados. Estas mejoras son cruciales para los planes de SpaceX de utilizar el vehículo para lanzar satélites Starlink más grandes y apoyar el programa de aterrizaje lunar Artemis de la NASA.
Antes del incidente, SpaceX expresó optimismo sobre el lanzamiento de la versión 3 pronto. Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX, mencionó en la Economist Space Summit el 5 de noviembre: "Ahora estamos súper enfocados en el cohete de la versión 3 que se lanzará a principios del próximo año... Ese será realmente nuestro cohete de producción". Agregó que varios vehículos Starship V3 estaban en producción, con un booster dirigiéndose a la plataforma para las pruebas. "Tengo muchas esperanzas de que volemos a principios del próximo año, tal vez tan pronto como en enero".
Dontchev reconoció el "enfoque no tradicional" de Starship para las pruebas: "Siempre y cuando fallemos de una manera que nunca lastime a nadie o tenga un problema que nos retrase drásticamente, está bien aprender a través de las pruebas", dijo. También afirmó que los 11 vuelos integrados de Starship/Super Heavy "han sido éxitos iterativos en el sentido de que hemos aprendido mucho".
El incidente puede aumentar la presión sobre la NASA para que revise sus planes de aterrizaje lunar Artemis. SpaceX tiene un contrato para proporcionar un módulo de aterrizaje lunar basado en Starship para Artemis 3, programado oficialmente para 2027. El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, anunció el 20 de octubre que "abriría" el contrato del módulo de aterrizaje Artemis 3. SpaceX argumentó que Starship seguía siendo la forma más rápida de regresar a los humanos a la superficie lunar.
SpaceX describió sus próximos hitos para la Starship V3, incluyendo la colocación de una nave en órbita para pruebas extendidas y el lanzamiento de otra para acoplarse con ella para la transferencia de propulsor en el espacio. "El momento exacto estará determinado por cómo progresen las próximas pruebas de vuelo que estrenan la nueva arquitectura de la Starship V3, pero ambas pruebas están programadas para realizarse en 2026", declaró la compañía.