TAMPA, Florida. — Amazon está invirtiendo $19.5 millones para expandir su instalación de procesamiento de satélites en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, Florida, para mitigar los retrasos en el despliegue de su constelación de banda ancha Project Kuiper, compuesta por 3.200 satélites.
La compañía dijo el 22 de agosto que la inversión respaldará una instalación de apoyo secundaria de 3.900 metros cuadrados en el sitio, lo que ayudaría a acelerar el ritmo de lanzamientos en medio de una inminente fecha límite regulatoria para desplegar la mitad de la constelación para julio de 2026.
El edificio se uniría a una instalación de procesamiento de satélites de 9.300 metros cuadrados que Amazon anunció el año pasado en la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje equipada con pista de Kennedy, lo que eleva la inversión total en el sitio a casi $140 millones.
Space Florida, una agencia de desarrollo económico, ha acordado reembolsar a Amazon hasta $3.2 millones en costos de construcción.
Amazon dijo en una publicación de blog que espera que la construcción de la segunda instalación se complete a principios de 2025.
Un portavoz de Amazon dijo que la construcción de la instalación de carga útil principal sigue en camino de finalizar este año.
La compañía utilizaría los dos edificios para almacenar y realizar las preparaciones finales de los satélites producidos en su centro de fabricación en Kirkland, Washington, que abrió en abril.
La fábrica de Kirkland está diseñada para producir cinco satélites por día a plena capacidad, y la mayoría de ellos se enviarían a Florida para lanzarlos "docenas" a la vez.
Evitar retrasos
En junio, Amazon dijo que su primer lote de satélites de producción de Project Kuiper está programado para lanzarse desde Florida en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) en los últimos tres meses de este año.
La compañía, que había planeado desplegar estos satélites en la primera mitad de 2024 después de que sus dos prototipos superaran las pruebas en órbita, dijo que el retraso trasladó los servicios iniciales al próximo año.
Amazon ha comprado ocho Atlas Vs de ULA y 38 de sus cohetes Vulcan Centaur de próxima generación como parte de una lista de lanzamientos multimillonaria que también incluye 18 cohetes Ariane 6 de Arianespace, hasta 27 misiones New Glenn de Blue Origin y tres SpaceX Falcon 9.
A diferencia del resto, Ariane 6 utilizaría las instalaciones de Arianespace en el Centro Espacial de Guayana en la Guayana Francesa para lanzar los satélites de Project Kuiper.
El lanzador de próxima generación de Europa alcanzó la órbita el 9 de julio durante su tan esperado vuelo inaugural, pero experimentó un problema con la unidad de energía necesaria para volver a encender su etapa superior. Aun así, Arianespace tiene como objetivo volar Ariane 6 nuevamente a finales de este año en una misión para un satélite militar.
New Glenn sufrió recientemente dos contratiempos relacionados con su primera etapa, informó Bloomberg el 21 de agosto, aunque no está claro si afectaron los planes para su vuelo inaugural este otoño.
Vulcan no ha volado desde su misión inaugural en enero. ULA planea volar una carga útil inerte en su segundo Vulcan en septiembre, luego de los retrasos con la nave espacial de carga Dream Chaser de Sierra Space, y tiene dos misiones de seguridad nacional reservadas para el cohete para fines de este año.
El próximo lanzamiento de Vulcan después de eso está programado para finales del primer trimestre de 2025 para una carga útil no revelada.
ULA utilizó Atlas V para lanzar los dos prototipos de Project Kuiper de Amazon el año pasado, pero había planeado previamente usar el vuelo inaugural de Vulcan antes de cambiar de cohete para evitar más retrasos.
En un momento dado, Amazon tenía como objetivo volar sus satélites de prueba en 2022 con el desarrollador de cohetes ABL Space Systems.
Amazon está invirtiendo en infraestructura y actualizaciones de servicios en Cabo Cañaveral como parte de su acuerdo de lanzamiento con ULA, incluida una segunda instalación de integración vertical (VIF) dedicada a las misiones de Project Kuiper.
La construcción de la segunda VIF, denominada VIF-A, está programada para completarse a principios de 2025, lo que permitirá a ULA prepararse para dos misiones de Vulcan simultáneamente.
Amazon ha descrito alrededor de $10 mil millones en inversión general para poner en marcha Project Kuiper.
Según las reglas de despliegue vinculadas a la licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones de Amazon, la compañía debe desplegar todos los satélites de la constelación en la órbita terrestre baja para julio de 2029.