La nave espacial no tripulada Shenzhou-22 de China ha llegado con éxito a la estación espacial Tiangong, restableciendo una medida de seguridad crucial para la tripulación y concluyendo la emergencia operativa inicial del puesto orbital. El cohete Long March 2F fue lanzado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi a las 11:11 p.m. hora del Este, 24 de noviembre (0411 UTC, 25 de noviembre), transportando la Shenzhou-22. La nave espacial se acopló en el puerto de acoplamiento delantero del módulo central Tianhe de Tiangong a las 2:50 a.m. hora del Este, 25 de noviembre (0750 UTC), poco más de 3.5 horas después del lanzamiento.
La llegada de la Shenzhou-22 marca el final de una emergencia de 20 días que comenzó el 5 de noviembre. Se descubrió que la nave espacial Shenzhou-20, programada para regresar a sus tres astronautas a la Tierra, había sufrido daños que se cree fueron causados por basura espacial. El regreso de la Shenzhou-20 se pospuso cuando se encontraron pequeñas grietas en la ventana de un puerto, que se sospechaba eran el resultado del impacto de escombros. Después de la evaluación, la tripulación regresó a la Tierra el 14 de noviembre a bordo de la Shenzhou-21, que había traído a tres astronautas a Tiangong el 31 de octubre.
Originalmente planeada para entregar la próxima tripulación a Tiangong en abril o mayo de 2026, la Shenzhou-22 se preparó para el lanzamiento en Jiuquan como un bote salvavidas para la tripulación de la Shenzhou-21. Los protocolos de la CMSEO (la agencia espacial humana de China) aseguran que la nave espacial Shenzhou y el cohete Long March 2F para la subsiguiente misión tripulada estén casi listos ("un lanzamiento, uno en espera") en Jiuquan para emergencias en Tiangong. Esta rápida respuesta valida el enfoque.
Zeng Yaoxiang, un ingeniero de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), le dijo a la Televisión Central de China (CCTV) que el ciclo habitual de prueba a lanzamiento de más de 30 días se redujo a 16 para preparar el cohete en espera. "Todo el período desde las pruebas hasta el lanzamiento es de 16 días, que es una ventana muy corta. Requiere una concentración total y una estricta adhesión al plan, y un control de calidad inflexible", dijo Zeng.
Sin embargo, quedan preguntas. La tripulación de la Shenzhou-21 aparentemente estuvo sin un bote salvavidas en Tiangong durante 11 días, ya que la Shenzhou-20 se consideró insegura para el regreso de la tripulación debido a las grietas en la ventana. Hay poca información disponible con respecto a la decisión de regresar a la tripulación de la Shenzhou-20 en la Shenzhou-21. Los factores considerados pueden haber incluido la probabilidad de supervivencia de la Shenzhou-20 durante el reingreso, los puertos de acoplamiento limitados en Tiangong (ocupados por Shenzhou-20, 21 y Tianzhou-9) y el impacto de albergar a seis astronautas más tiempo que la transferencia estándar de tripulación de 4-5 días.
También hay una brecha de preparación en Jiuquan. El cohete Long March 2F para la Shenzhou-23, que debe estar preparado para una nueva emergencia, se está ensamblando y probando en Beijing. No se ha anunciado ninguna fecha de entrega a Jiuquan.
En lugar de una tripulación, la Shenzhou-22 transportó carga. Zhang Jianli, del Centro de Investigación y Entrenamiento de Astronautas de China, dijo a los medios chinos que a bordo había consumibles (alimentos, frutas, verduras, ropa), reponiendo los suministros utilizados durante la estadía prolongada de la tripulación de la Shenzhou-20. La nave espacial incluye mejoras como una interfaz hombre-máquina mejorada, un panel de instrumentos más pequeño, un diseño optimizado de la cápsula de retorno y una mayor capacidad de descenso de masa. También lleva un dispositivo para abordar las grietas en la ventana de la Shenzhou-20.
"La nave espacial Shenzhou-20 permanecerá en órbita para realizar experimentos relevantes", declaró la CMSEO. La tripulación de la Shenzhou-21, incluido el comandante Zhang Lu y sus compañeros de tripulación Zhang Hongzhang y Wu Fei, están a casi un mes de su misión de seis meses en Tiangong y regresarán a la Tierra a bordo de la Shenzhou-22 alrededor de abril o mayo de 2026. China tiene como objetivo mantener una Tiangong permanentemente tripulada y operativa durante al menos una década y planea albergar a astronautas internacionales, siendo Pakistán el primero. También están trabajando en la expansión del puesto avanzado de tres módulos.