El segundo vuelo del cohete Ariane 6 de Europa, y su primera misión comercial, se ha retrasado de diciembre a no antes de mediados de febrero, anunció Arianespace el 8 de noviembre.

La compañía dijo en un comunicado que el próximo lanzamiento del cohete ahora se proyecta que tendrá lugar en el primer trimestre de 2024, "a partir de mediados de febrero". El lanzamiento, el primero del cohete que será supervisado por Arianespace, llevará el satélite de reconocimiento CSO 3 para el ejército francés.

En los meses transcurridos desde el debut mayoritariamente exitoso del cohete en julio, los funcionarios de Arianespace y otras organizaciones, como la Agencia Espacial Europea, habían esperado que el segundo vuelo del vehículo tuviera lugar antes de fin de año, probablemente en diciembre.

En una sesión informativa para los medios a mediados de septiembre, Stéphane Israël, director ejecutivo de Arianespace, dijo que la compañía esperaba que el lanzamiento de Ariane 6 tuviera lugar en diciembre, poco después del regreso al vuelo del Vega C. Ese lanzamiento está actualmente programado para el 3 de diciembre.

Esa sesión informativa de septiembre coincidió con una actualización de la anomalía que tuvo lugar en el vuelo inaugural que impidió que la etapa superior del cohete realizara una quema final de desórbita. Los ingenieros concluyeron que una medición de temperatura excedió un límite que impidió que la unidad de potencia auxiliar (APU) de la etapa se pusiera en marcha antes de la quema planificada, y que un cambio de software corregiría ese problema.

En el anuncio de la nueva fecha de lanzamiento, Arianespace no mencionó ningún problema específico que causó el deslizamiento del lanzamiento. Señaló que solo se notaron "un pequeño número de desviaciones" en los datos durante el lanzamiento de julio, "que se han comprendido completamente y se están abordando". El cambio de software de la APU se ha implementado.

La compañía declaró que las etapas principal y superior todavía están en sus fábricas en Francia y Alemania, respectivamente, y "pronto" serán transportadas por barco al sitio de lanzamiento de la Guayana Francesa. Agregó que estaba trabajando en los preparativos finales para las instalaciones de lanzamiento para apoyar ese lanzamiento y los subsiguientes.

“Después del exitoso vuelo inaugural del 9 de julio, los equipos de ArianeGroup y sus socios recuperaron y analizaron millones de puntos de datos”, dijo Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup, el contratista principal del Ariane 6, en el comunicado. “El análisis cuidadoso nos permitió realizar una serie de ajustes en preparación para las futuras misiones de Ariane 6 y confirmar la calidad del desarrollo del nuevo lanzador pesado de Europa y su capacidad para llevar a cabo todas las misiones a todas las órbitas”.

Cuando se le preguntó sobre el estado del Ariane 6 en una sesión informativa del 24 de octubre después de una reunión del Consejo de la ESA, Josef Aschbacher, director general de la ESA, dijo que dado que el próximo lanzamiento sería una misión comercial manejada por Arianespace, se remitiría a ellos en cuanto al cronograma. "Puedo asegurarles que vamos por buen camino para los próximos lanzamientos", dijo.

Arianespace dijo en su comunicado que la reprogramación del próximo lanzamiento a mediados de febrero no afectaría el cronograma de las misiones posteriores, aunque la compañía no ha publicado un cronograma formal de esos lanzamientos futuros. Steven Rutgers, director comercial de Arianespace, dijo en septiembre que la compañía esperaba realizar seis lanzamientos de Ariane 6 en 2025.