WASHINGTON — Astra ha ganado un contrato de la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) por un valor de hasta $44 millones para apoyar el desarrollo de su vehículo de lanzamiento **Rocket 4**. La empresa anunció el 23 de octubre que ganó el contrato, que según dijo se destinaría a trabajar en varios aspectos de **Rocket 4**, un vehículo diseñado para colocar hasta 600 kilogramos en órbita, incluida la "industrialización de las instalaciones de producción de Astra". El contrato forma parte de un programa de DIU llamado Novel Responsive Space Delivery que incluyó premios anteriores a otra empresa de vehículos de lanzamiento, Stoke Space, y The Spaceport Company, que está desarrollando plataformas de lanzamiento marítimas. DIU dijo que el contrato apoyará "la creación de un prototipo de solución que permitirá la entrega receptiva y precisa de carga a, a través y desde el espacio". En una entrevista del 24 de octubre, Chris Kemp, director ejecutivo de Astra, dijo que el contrato surge del interés del Departamento de Defensa en los sistemas de lanzamiento móviles. "Lo que el DoD ve es una serie de empresas como Virgin Orbit que simplemente ya no existen y que tenían estos sistemas de lanzamiento móviles tácticos. Y Astra puede ser la única que queda", dijo. "Realmente no quieren que Astra no entregue nuestro nuevo sistema de lanzamiento". Astra ha pasado por sus propias dificultades, incluidas crisis de financiación que hicieron que la empresa flirteara con la bancarrota después de salir a bolsa en 2021 a través de una fusión de una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). Astra completó un acuerdo, liderado por Kemp y el cofundador Adam London, para volverse privada en julio. Kemp dijo que durante todo ese proceso, Astra continuó trabajando en **Rocket 4**, aunque sí trasladó a algunos ingenieros del cohete a su proyecto de propulsión eléctrica Astra Spacecraft Engine. "Los equipos continúan trabajando en **Rocket 4**, y esto simplemente proporciona apoyo financiero adicional para que puedan seguir haciéndolo", dijo sobre el contrato de DIU. Si bien el contrato tiene un límite de $44 millones, el valor inicial financiado del premio es de alrededor de $2 millones, dijo Astra, una cifra confirmada por un portavoz de DIU. Astra dijo que esa financiación cubre la primera fase y parte de la segunda fase de un contrato de cuatro fases, trabajando en la calificación de las etapas y los subsistemas clave. A medida que la empresa alcanza los hitos del contrato, espera desbloquear financiación adicional. Kemp dijo que la empresa está en camino de intentar un primer lanzamiento de **Rocket 4** para fines de 2025. "Creo que eso equilibra el dar al equipo tiempo para hacerlo bien y trabajar con la Fuerza Espacial". Además del contrato de DIU, dijo que Astra planea recaudar alrededor de $50 millones en una nueva ronda de financiación. Expresó optimismo sobre hacerlo a pesar de los desafíos continuos que enfrentan las empresas espaciales para recaudar rondas de financiación más grandes, citando el acuerdo de $65 millones para llevar a Astra a la privacidad. "Nada fue más difícil que recaudar el capital para llevar la empresa a la privacidad", dijo, "y esa fue una transacción muy compleja sin ninguna certeza de que se cerraría". La fuerza laboral de la empresa se divide por igual entre el desarrollo de **Rocket 4** y la producción de Astra Spacecraft Engine. Kemp dijo que la empresa, como estaba previsto, ha consolidado sus operaciones en su sede de Alameda, California. Algunos equipos de prueba permanecen por ahora en una instalación de Sunnyvale, California, que había estado dedicada a Astra Spacecraft Engine, pero esa instalación se cerrará a principios del próximo año una vez que los equipos similares estén en funcionamiento en Alameda. Astra ya tiene algunos contratos para **Rocket 4**, incluido un contrato de $11.5 millones del Programa de Pruebas Espaciales del DoD en abril de 2023. "La forma en que lo veo es que, si podemos llevar **Rocket 4** a la plataforma de lanzamiento y volarlo con éxito, habrá más demanda de la que podamos manejar", argumentó Kemp, con clientes ya reservados para los primeros 5 a 10 lanzamientos. "Lleguemos a la plataforma de lanzamiento, hagamos al menos un vuelo de prueba y luego iremos y comenzaremos a volar clientes. Y si esos vuelos funcionan, vamos a obtener más pedidos". Dijo que la empresa está apuntando a un precio promedio de alrededor de $10 millones para **Rocket 4** para clientes gubernamentales y de $5 millones a $6 millones para clientes comerciales. La diferencia son los trámites adicionales y las actividades de garantía de la misión necesarias para las misiones gubernamentales. Esos planes, sin embargo, se basan en la capacidad de Astra no solo de desarrollar **Rocket 4**, sino también de volarlo con éxito. Kemp reconoció que Astra no logró eso con su Rocket 3 más pequeño, que sufrió dos fallas en cuatro lanzamientos operativos en 2021 y 2022, incluida una falla final en junio de 2022 que llevó a Astra a descontinuar el vehículo. "El cincuenta por ciento no fue suficiente", dijo. "Lo que hace este contrato es asegurarse de que tenemos los recursos para no tomar atajos". Kemp enfatizó un enfoque en la confiabilidad para **Rocket 4**. "Como me gusta decir, hay dos formas en este negocio de que las cosas no funcionen: puedes tener fallas de lanzamiento o puedes no lanzar. El noventa y nueve por ciento de las empresas no logran lanzar. Astra no entró en esa categoría. Hicimos muchos lanzamientos, pero demasiados de ellos no funcionaron. Tuvimos demasiados fallos de lanzamiento", dijo. "Entonces, ahora la pregunta es, ¿podemos volver a la plataforma de lanzamiento con algo? ¿Podemos no fallar en el lanzamiento? Casi fallamos en el lanzamiento. ¿Podemos no fallar en el lanzamiento y no tener un fallo de lanzamiento es la aguja que hay que enhebrar aquí".