La Agencia Espacial Europea (ESA) está ajustando la trayectoria de su misión BepiColombo a Mercurio, retrasando su inserción en órbita alrededor del planeta más interno casi un año para compensar el rendimiento reducido de sus propulsores eléctricos.

La ESA anunció el 2 de septiembre que la nave espacial, una misión conjunta con la agencia espacial japonesa JAXA que se lanzó en 2018 y desde entonces ha realizado varios sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio, tomará una trayectoria ligeramente diferente durante su próximo sobrevuelo de Mercurio el 4 de septiembre. La nave espacial pasará a solo 165 kilómetros de Mercurio en este sobrevuelo, 35 kilómetros más cerca de lo previsto inicialmente.

El cambio forma parte de una trayectoria revisada para la misión después de que la ESA descubriera un problema con los propulsores de la nave espacial en abril. Cuando los controladores activaron los propulsores en ese momento para una maniobra, descubrieron que los propulsores no estaban recibiendo suficiente energía. Los ingenieros pudieron restaurar los propulsores al 90% de su empuje original, pero eso no fue suficiente para las maniobras necesarias para poner la nave espacial en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025.

Una investigación descubrió lo que la ESA llamó "corrientes eléctricas inesperadas" entre los paneles solares en una parte de BepiColombo, el Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM), y una unidad de distribución de energía. Esas corrientes redujeron la energía disponible para los propulsores eléctricos e impidieron que la misión llevara a cabo su trayectoria original.

“Tras meses de investigaciones, hemos llegado a la conclusión de que los propulsores eléctricos del MTM seguirán funcionando por debajo del empuje mínimo requerido para una inserción en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025”, dijo Santa Martinez, gerente de la misión BepiColombo en la ESA, en un comunicado.

La misión desarrolló un perfil de misión alternativo que conserva el próximo sobrevuelo, el cuarto de seis planeados para la misión, y los dos siguientes en diciembre y enero. La nave espacial volará una trayectoria diferente para compensar la reducción del empuje, aunque retrasará su llegada a la órbita de diciembre de 2025 a noviembre de 2026.

Si bien BepiColombo entrará en órbita 11 meses más tarde de lo previsto, la ESA dijo que el cambio no afectará la ciencia general de la misión. Durante el próximo sobrevuelo, 10 de los instrumentos de la nave espacial recopilarán datos, lo que permitirá a los equipos científicos probar el rendimiento de esos instrumentos al mismo tiempo que recopilan datos de regiones del planeta y la magnetosfera que no se estudiarán una vez que la nave espacial esté en órbita.

“Podemos volar nuestro laboratorio científico de clase mundial a través de partes diversas y inexploradas del entorno de Mercurio a las que no tendremos acceso una vez en órbita, al mismo tiempo que obtenemos una ventaja en la preparación para asegurarnos de que haremos la transición a la misión científica principal de la manera más rápida y fluida posible”, dijo el científico del proyecto de la misión, Johannes Benkhoff, en un comunicado.

La cámara principal de BepiColombo no funcionará durante el sobrevuelo, ya que su vista está bloqueada mientras está en modo de crucero. Sin embargo, tres cámaras de ingeniería tomarán imágenes de Mercurio durante el sobrevuelo, incluidas las primeras vistas del polo sur del planeta.