Blue Origin ha anunciado que el segundo lanzamiento de su cohete New Glenn está programado para el 9 de noviembre. Esta misión, designada NG-2, transportará un par de naves espaciales de la NASA a Marte.

La compañía hizo el anuncio formal el 5 de noviembre, declarando que el lanzamiento tendrá lugar desde el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Se espera que el despegue ocurra alrededor de las 2:45 p.m., hora del Este. Esto marca el primer vuelo de New Glenn desde el lanzamiento inaugural en enero.

La carga útil principal de este vuelo es la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers de la NASA, o ESCAPADE. Esta misión comprende dos pequeños satélites construidos por Rocket Lab y operados por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley. El objetivo de la misión es investigar la interacción entre el viento solar y el campo magnético y la atmósfera superior de Marte.

“Estaremos haciendo las mediciones del clima espacial que necesitamos para entender el sistema lo suficientemente bien como para pronosticar las tormentas solares cuya radiación podría dañar a los astronautas en la superficie de Marte o en órbita”, dijo Rob Lillis, investigador principal de ESCAPADE en SSL, en un comunicado.

ESCAPADE fue inicialmente planeada para su lanzamiento en octubre pasado en la primera misión de New Glenn. Sin embargo, debido a los retrasos en el desarrollo del vehículo, la NASA retiró la misión de ese manifiesto de lanzamiento. El lanzamiento inaugural de New Glenn en enero llevó una carga útil de demostración tecnológica de Blue Origin que permaneció unida a la etapa superior.

Este lanzamiento ocurre fuera de las ventanas de lanzamiento típicas de la misión a Marte. En cambio, ESCAPADE utilizará una trayectoria única que involucra una estancia de un año cerca del punto de Lagrange L2 Tierra-Sol antes de un sobrevuelo de la Tierra en noviembre de 2026, llegando finalmente a Marte en 2027.

“¿Podemos lanzar a Marte cuando los planetas no están alineados? ESCAPADE está allanando el camino para eso”, dijo Jeffrey Parker, director de tecnología de Advanced Space, durante una presentación en la Small Satellite Conference en agosto.

Además de ESCAPADE, Viasat realizará pruebas de telemetría y servicios de retransmisión de datos con un terminal de usuario montado en el cohete. Esta demostración se enmarca en el Proyecto de Servicios de Comunicaciones de la NASA.

“El objetivo de NG-1 era claro: alcanzar la órbita, todo lo demás era una bonificación”, dijo Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, en una publicación en redes sociales. “NG-2 se basa en eso con nuestro objetivo principal de llevar a ESCAPADE de forma segura a la órbita y aterrizar el propulsor”.

Blue Origin intentó previamente aterrizar la primera etapa de New Glenn durante NG-1, pero un mal funcionamiento del motor impidió el aterrizaje. La compañía sigue siendo optimista sobre un aterrizaje exitoso en NG-2.

“¿Qué pasa si no logramos el aterrizaje? Está bien. Tenemos varios propulsores New Glenn más ya en producción”, dijo Limp.