El programa de Exploración Humana y Robótica (HRE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) enfrentó desafíos presupuestarios en la reciente reunión ministerial. Las naciones miembro prometieron 2.660 millones de euros (3.080 millones de dólares), aproximadamente el 70% de los 3.770 millones de euros solicitados. A pesar de este déficit, la ESA fijó su presupuesto total en 22.100 millones de euros, un aumento significativo con respecto a los 16.900 millones de euros aprobados en 2022.
“Elevamos el listón muy alto”, dijo Daniel Neuenschwander, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, inmediatamente después del anuncio del presupuesto. “Asumimos un riesgo, porque estamos convencidos de que Europa tiene que dar un paso para aumentar la exploración. Y este también fue un mensaje.”
El resultado sugiere un posible cambio en las prioridades estratégicas europeas hacia áreas como las comunicaciones seguras y las tecnologías de doble uso. Otra razón es la evolución de la evaluación de riesgos de los programas de exploración de la NASA, como la cancelación de la misión de Retorno de Muestras de Marte (MSR) y la reevaluación de Gateway, que influyen en las decisiones ministeriales europeas sobre la asignación de fondos. Francia, por ejemplo, contribuyó con 200 millones de euros al HRE, significativamente menos que Alemania (871 millones de euros) e Italia (834 millones de euros).
Neuenschwander enfatizó la seguridad de las capacidades centrales para la autonomía en todos los destinos. “Confirmamos el Servicio de Retorno de Carga para LEO, Argonaut para la Luna y Rosalind Franklin para Marte”, dijo. También se aprobó el presupuesto de 600 millones de euros para Argonaut. “La Misión 1 de Argonaut está confirmada y ahora necesitamos seleccionar las cargas útiles, que se seleccionarán a su debido tiempo”. El Servicio de Retorno de Carga de la ESA está diseñado para desarrollar capacidades comerciales europeas para el transporte hacia y desde la órbita terrestre baja. Argonaut es el módulo de aterrizaje lunar de la ESA, cuyo objetivo es llegar a la Luna en 2030. Rosalind Franklin es el rover europeo del programa ExoMars, cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
Los efectos de la brecha presupuestaria del 30% en la cartera de HRE siguen siendo inciertos. La contribución de Europa a MSR es un candidato probable para la reevaluación. Neuenschwander confirmó que el Orbitador de Retorno a la Tierra (ERO), la principal contribución de la ESA a MSR, se reutilizará como ZefERO, una misión geológica europea a Marte prevista para 2032. “Estoy muy contento de que los estados miembros nos hayan apoyado en el concepto de reorientar ERO hacia ZefERO”, dijo Neuenschwander.
El destino de otras misiones sigue sin estar claro. “Estamos simplemente recopilando los elementos. Y lo que haremos es volver a nuestros estados miembros y discutir las diferentes opciones”, dijo Neuenschwander. “El aumento escalonado no se ha logrado, pero cuenten con nosotros para volver”.