La empresa china de lanzamientos comerciales Landspace se está preparando para un evento histórico: el primer intento de lanzamiento orbital y aterrizaje del propulsor en el país, con su cohete Zhuque-3. Según los avisos de cierre del espacio aéreo de la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), el lanzamiento está programado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan entre las 11:00 p.m. hora del este del 28 de noviembre y la 1:00 a.m. del 29 de noviembre (0400-0600 UTC, o 12:00-2:00 p.m. hora de Beijing del 29 de noviembre).
La zona de caída designada indica un sitio de aterrizaje en dirección descendente ubicado aproximadamente a 390 kilómetros al sureste de Jiuquan, específicamente en el condado de Minqin, provincia de Gansu. Este lanzamiento del Zhuque-3 representa el esfuerzo inicial de China para recuperar una primera etapa posterior al lanzamiento orbital. En particular, la empresa estatal CASC también se está preparando para su propio intento desde Jiuquan, utilizando el cohete reutilizable Long March 12A.
El Zhuque-3 de Landspace es un cohete de acero inoxidable de dos etapas, que se caracteriza por un diámetro de 4,5 metros y una masa de despegue de alrededor de 570 toneladas métricas. El cohete mide aproximadamente 66 metros de altura en la plataforma de lanzamiento, con su primera etapa impulsada por nueve motores Tianque-12A de metano y oxígeno líquido. El lanzamiento se producirá dentro de las instalaciones de Landspace ubicadas en la Zona de Pruebas de Innovación Espacial Comercial de Dongfeng, cerca del puerto espacial de Jiuquan. Las actividades anteriores incluyen un ensayo de carga de propelente a gran escala y una prueba de fuego estático en la plataforma de lanzamiento 2 para cohetes de metano y oxígeno líquido, realizada del 18 al 20 de octubre.
Se prevé que el Zhuque-3 transporte un prototipo de la nave de carga reutilizable Haolong, en consonancia con un programa destinado a proporcionar servicios de entrega de carga de bajo coste a la estación espacial Tiangong. Este intento llega una década después del exitoso aterrizaje de la primera etapa de un cohete de SpaceX desde un lanzamiento orbital, utilizando su cohete Falcon 9. También se produce semanas después de que Blue Origin aterrizara un propulsor New Glenn en el segundo vuelo del cohete.
El Zhuque-3 cuenta con una capacidad de carga útil a la órbita terrestre baja (LEO) de 21.000 kilogramos en configuración desechable, o hasta 18.300 kg con recuperación de la primera etapa, lo que lo sitúa en una posición competitiva con el Falcon 9 en términos de capacidad de carga útil y muy cerca del lanzador actual más potente de China, el Long March 5 desechable. El año pasado, Landspace llevó a cabo con éxito una prueba de lanzamiento y aterrizaje a 10 kilómetros de altitud con una primera etapa en septiembre.
Landspace compartió una imagen del Zhuque-3 en la plataforma de Jiuquan a través de su cuenta de X el 25 de noviembre, revelando el cohete Long March 2F, que anteriormente lanzó la nave espacial no tripulada Shenzhou-22 a la estación espacial Tiangong. El lanzamiento del Zhuque-3 se retrasó, según se informa, debido a la misión tripulada Shenzhou-21 desde Jiuquan a finales de octubre y al posterior regreso de la tripulación de la Shenzhou-20 a principios de noviembre.
El regreso de la Shenzhou-20 se pospuso debido a los daños descubiertos en la nave espacial, probablemente por el impacto de un escombro, lo que hizo necesaria la nave espacial Shenzhou-21 para su regreso. El posterior lanzamiento de emergencia de la Shenzhou-22 también contribuyó al retraso de la misión del Zhuque-3. "El Zhuque-3, junto con varios cohetes de otros actores comerciales y estatales también próximos a sus vuelos de debut, está diseñado para poder transportar múltiples satélites a la órbita para las megaconstelaciones de China, incluyendo Guowang, Thousand Sails (Qianfan) y Honghu-3. Los nuevos cohetes podrían proporcionar una nueva capacidad de lanzamiento en términos de carga útil y, eventualmente, una cadencia alta y fiable de lanzamientos".
Landspace surgió poco después de que China abriera su sector espacial a la inversión privada a finales de 2014. Su primer intento de lanzamiento orbital fue en octubre de 2018 con el Zhuque-1 de propulsor sólido, llamado así por el Pájaro Bermellón de la mitología china. Aunque el lanzamiento fracasó, la empresa cambió su enfoque al desarrollo del Zhuque-2 impulsado por metano. En julio de 2023, el Zhuque-2 se convirtió en el primer cohete alimentado con metano en alcanzar la órbita, recuperándose de un primer intento fallido en diciembre de 2022. Aunque una versión mejorada, el Zhuque-2E, ha volado con éxito, experimentó un fallo en su misión más reciente el 15 de agosto. La empresa obtuvo 123 millones de dólares del Fondo Nacional de Transformación y Mejora de la Fabricación de China en diciembre de 2024.
Landspace presentó documentos preliminares a los reguladores chinos a finales de julio, considerando potencialmente una oferta pública inicial (OPI) a principios de 2026. Las primeras empresas de lanzamiento chinas desarrollaron principalmente cohetes pequeños de propulsor sólido, dirigidos principalmente a contratos para lanzar cubesats para instituciones. El sector de lanzamiento comercial de China se ha transformado desde entonces, impulsado en gran medida por la aprobación y el apoyo del gobierno a proyectos de megaconstelaciones que requieren cohetes grandes y reutilizables, enfatizando así el espacio comercial como una prioridad nacional.