ACME Space, con sede en Londres, ha anunciado sus planes para comenzar las pruebas de hardware de su vehículo de fabricación orbital lanzado con globo, Hyperion, el próximo año. La compañía tiene como objetivo comenzar las operaciones comerciales en 2027. El Vehículo de Fábrica Orbital (OFV) Hyperion está diseñado para transportar hasta 200 kilogramos a la órbita baja terrestre (LEO), utilizando un globo lleno de hidrógeno para navegar por la parte más densa de la atmósfera. Una vez en órbita, Hyperion OFV servirá como una instalación de fabricación en microgravedad para empresas biomédicas y de materiales.
La compañía, reconocida en el NASA LunaRecycle Challenge de este año en dos categorías, es una creación del empresario checo Tomas Guryca, quien autofinanció la empresa después de vender un proyecto anterior de IA. Señaló que la utilización de tecnologías avanzadas de diseño asistido por IA ha permitido a la compañía acelerar su progreso, reduciendo el cronograma de desarrollo en un 80% y el costo de desarrollo hasta en un 80% en comparación con los métodos tradicionales. En dos años, el equipo desarrolló y validó un sistema de globo para elevar la fábrica orbital a la estratosfera, así como un lanzador retornable para entregar la carga útil en órbita.
"Nos estamos preparando para una prueba de caída en Omán en el primer o segundo trimestre de 2026", dijo Guryca a SpaceNews. "Después de eso, haremos algunas pruebas de motor y esperamos tener nuestra primera prueba de vuelo suborbital a finales de 2026 desde el puerto espacial de Saxavord en el Reino Unido". La compañía está actualmente recaudando fondos para expandir sus operaciones y está colaborando con dos empresas farmacéuticas no reveladas para desarrollar cajas de crecimiento de cristales de proteína para sus misiones orbitales iniciales en 2027.
El Hyperion OFV emplea una combinación de tecnología de globos y cohetes para alcanzar la órbita. Inicia su ascenso con un globo de hidrógeno, que lo transporta a través de la atmósfera inferior. A la altitud estratosférica de 30 kilómetros (19 millas), el micro-cohete Hyperion se separa del globo y activa su motor de oxígeno líquido/metano. La etapa principal del cohete luego libera la cápsula orbital a una altitud de 100 kilómetros (60 millas), considerada el límite del espacio, después de lo cual la cápsula procede a su órbita objetivo en LEO, aproximadamente de 300 a 500 km sobre la Tierra, utilizando su propia propulsión. Después de dos o tres semanas, la cápsula orbital regresa a la Tierra con su carga, y se espera que aterrice en el Océano Atlántico. Guryca afirmó que todos los componentes del sistema están diseñados para su reutilización hasta 15 veces.
La compañía tiene la intención de vender capacidad en Hyperion OFV a precios que oscilan entre $5,000 y $10,000 por kilogramo y apunta a una frecuencia de misión de hasta 20 misiones por año para 2030. Junto con los cristales de proteína, ACME Space planea extender sus servicios a los fabricantes de fibra óptica, con un enfoque particular en las fibras ópticas de vidrio de fluoruro ZBLAN, fabricadas anteriormente en la Estación Espacial Internacional.
La compañía se está enfocando en vender capacidad de carga útil en lugar de operar como un servicio de lanzamiento. "Hay mucha competencia de los lanzadores de cohetes y los precios realmente están bajando", dijo Guryca. "Van a ser realmente bajos con Starship y para nosotros, dado que solo tenemos 200 kilos de carga útil, ofrecer el lanzamiento no sería suficiente". Guryca agregó que el uso de un globo estratosférico para evitar la parte más gruesa de la atmósfera de la Tierra ayuda a minimizar los costos. Este concepto también ha sido explorado por Zero2Infinity, con sede en España, que ha estado desarrollando un lanzador de pequeños satélites basado en globos llamado Bloostar, aunque la compañía ha enfrentado desafíos de financiación.