Blue Origin ha programado su próxima misión suborbital New Shepard para el 29 de agosto después de completar una investigación sobre un paracaídas que no se abrió completamente en el vuelo anterior del vehículo.

Blue Origin anunció el 23 de agosto que ha programado el próximo lanzamiento de New Shepard, NS-26, para no antes del 29 de agosto. El despegue del vehículo desde el sitio de lanzamiento de la empresa en el oeste de Texas está programado para las 9:00 a. m., hora del este.

El vuelo será el primero de New Shepard desde la misión NS-25 del 19 de mayo. Si bien esa misión fue un éxito, uno de los tres paracaídas desplegados por la cápsula de la tripulación durante su descenso no se abrió completamente. La empresa señaló en ese momento que la cápsula está diseñada para aterrizar con solo dos paracaídas.

“Identificamos la causa directa del problema observado en NS-25 e implementamos acciones correctivas que están en vigor para nuestro próximo vuelo”, dijo Blue Origin en un comunicado a SpaceNews el 23 de agosto. “Nuestra investigación demostró que los propios paracaídas eran nominales y estaban embalados correctamente. Nos centramos en el sistema de desenrollado que transfiere los paracaídas del estado enrollado al desenrollado que no funcionó como estaba diseñado en uno de los tres paracaídas de NS-25”.

Blue Origin no dio más detalles sobre el problema específico con el sistema de desenrollado, que controla la apertura de los paracaídas, ni sobre las acciones correctivas que tomó. La empresa declaró que la cápsula podía aterrizar de forma segura con solo un paracaídas “y tiene características de seguridad y redundancias adicionales a través de nuestro sistema de aterrizaje suave y el diseño del asiento de la tripulación”. 

Después del incidente del paracaídas, Blue Origin informó a la NASA porque sus paracaídas utilizan componentes similares a los de los vehículos comerciales tripulados, como el CST-100 Starliner de Boeing que, en ese momento, se estaba preparando para su lanzamiento en la misión de prueba de vuelo de la tripulación (CFT).

En una reunión informativa del 31 de mayo sobre CFT, Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que en el vuelo de New Shepard, una línea que restringía la apertura del paracaídas no se cortó como estaba diseñado, lo que impedía que se abriera más. Dijo que, aunque los paracaídas de Starliner utilizan un cortador similar, no habían detectado ningún problema con él durante las pruebas.

NS-26 será el segundo vuelo tripulado de New Shepard después de una pausa de más de un año y medio causada por un fallo del motor en un vuelo de New Shepard solo de carga útil en septiembre de 2022. New Shepard realizó otro vuelo solo de carga útil en diciembre de 2023 antes de reanudar los vuelos tripulados con NS-25 en mayo.

La empresa anunció la tripulación de seis personas para NS-26 hace un mes. Entre los seis se encuentra Rob Ferl, profesor de la Universidad de Florida y defensor de la investigación suborbital comercial que está realizando experimentos financiados por la NASA en el vuelo.

Otra persona que volará en NS-26 es Karsen Kitchen, una estudiante de 21 años de la Universidad de Carolina del Norte e hija del anterior pasajero de New Shepard Jim Kitchen. Blue Origin dijo que será la mujer más joven en cruzar la Línea de Kármán, la altitud de 100 kilómetros que a menudo se utiliza como definición del espacio.

Sin embargo, no será necesariamente la mujer más joven en ir al espacio: Anastatia Mayers, de 18 años, voló en el vuelo suborbital Galactic 02 de Virgin Galactic en agosto de 2023. Ese vuelo alcanzó una altitud máxima de 88,5 kilómetros, por debajo de la Línea de Kármán, pero por encima de la marca de 50 millas (80,5 kilómetros) utilizada por la empresa como su demarcación del espacio, también utilizada por las agencias gubernamentales de EE. UU.

Otras personas en NS-26 incluyen a Nicolina Elrick, filántropa y empresaria; Eugene Grin, que trabaja en bienes raíces y finanzas; la cardióloga y profesora asociada de la Universidad de Vanderbilt Eiman Jahangir, cuyo vuelo fue patrocinado por el grupo de criptomonedas MoonDAO; y Ephraim Rabin, un empresario y filántropo estadounidense-israelí.