La nave espacial CST-100 Starliner de Boeing aterrizó con éxito en Nuevo México a primera hora del 7 de septiembre, completando la misión de prueba de vuelo de la tripulación (CFT) pero sin tripulación a bordo.

La nave espacial Starliner aterrizó en White Sands Space Harbor en Nuevo México a las 12:01 a. m., hora del este, unas seis horas después de desacoplarse de la Estación Espacial Internacional. La reentrada y el descenso de la nave espacial parecieron ir según lo planeado, y la nave espacial descendió bajo tres paracaídas antes de realizar un aterrizaje amortiguado por bolsas de aire en el desierto.

“Un aterrizaje seguro y exitoso es exactamente lo que queríamos”, dijo Joel Montalbano, administrador asociado adjunto de la Dirección de Misión de Operaciones Espaciales de la NASA, en una sesión informativa posterior al aterrizaje. “Aprendimos mucho”.

Starliner regresó a la Tierra sin los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a bordo. La NASA decidió el 24 de agosto traer de vuelta a Starliner sin tripulación debido a la incertidumbre en el rendimiento de los propulsores que fallaron durante el acercamiento de la nave espacial a la estación el 6 de junio.

Starliner se desacopló según lo programado de la estación a las 6:04 p. m., hora del este, del 6 de septiembre. La nave espacial realizó una serie de quemaduras utilizando sus sistemas de control de reacción para alejarse de la estación. Eso la llevó fuera del “elipsoide de aproximación” alrededor de la estación, a más de dos kilómetros de la estación, unos 20 minutos después, terminando las operaciones conjuntas entre Starliner y la ISS.

La NASA informó que no hubo problemas con las maniobras, afirmando que la nave espacial estaba en una “trayectoria perfecta” y que los 27 propulsores de control de reacción (RCS) operativos estaban funcionando como se esperaba. Eso excluye un propulsor que falló durante el acercamiento de la nave espacial a la estación en junio y nunca se recuperó.

“Está en camino a casa. Felicitaciones al equipo de desacoplamiento”, dijo Williams después de que el control de la misión le informara que Starliner había abandonado el elipsoide de aproximación.

El regreso a la Tierra no estuvo exento de problemas. Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo en la sesión informativa posterior al aterrizaje que durante la quema de desorbitación de 58 segundos, dos propulsores RCS se calentaron más de lo esperado pero no fallaron. Dijo que los controladores habían cambiado el software para evitar que se apagaran los propulsores que se calentaban demasiado durante esa quema, pero no sabían si los propulsores alcanzaron temperaturas que habrían provocado un apagado sin el cambio de software.

Uno de los 12 propulsores separados del módulo de la tripulación tampoco funcionó en las pruebas antes de la reentrada. Stich dijo que esos propulsores tienen un diseño diferente al de los del módulo de servicio y no estaba claro por qué falló. Sin embargo, un propulsor redundante funcionó normalmente y no supuso un problema durante la reentrada.

“Fue un aterrizaje en el blanco”, dijo, a pesar de un fallo en un sistema informático de navegación que tuvo problemas para adquirir señales GPS después de salir del apagón de comunicaciones de reentrada.

Con Starliner de vuelta en tierra, la NASA y Boeing centrarán toda su atención en solucionar las fugas de helio y los problemas de los propulsores que empañaron la misión. “Hemos estado completamente centrados este verano en comprender lo que está sucediendo en órbita, tratando de decidir si podíamos traer de vuelta a la tripulación o no”, dijo Stich en una sesión informativa del 4 de septiembre. “Lo que tenemos que hacer ahora es realmente establecer el plan general, que no hemos tenido tiempo de hacer”.

Ni la agencia ni la empresa han revelado detalles sobre cuánto tiempo durará ese esfuerzo y si requerirá un segundo vuelo de prueba con tripulación, así como detalles financieros. Boeing ha registrado $1.6 mil millones en cargos contra el programa Starliner hasta el momento, una cifra que seguramente aumentará significativamente para tener en cuenta el trabajo necesario después de esta misión.

La primera misión operativa de Starliner, llamada Starliner-1, ya ha sido retrasada por la NASA de febrero de 2025 a no antes de agosto de 2025, y la agencia también está realizando preparativos para otra misión de SpaceX Crew Dragon, Crew-11, en paralelo con Starliner-1 para esa oportunidad de agosto de 2025.

En la sesión informativa posterior al aterrizaje, Stich dijo que la NASA ha estado discutiendo con Boeing los próximos pasos para abordar los problemas de los propulsores, así como las fugas de helio. Eso incluye reemplazar un sello en el sistema de presurización de helio con uno que sea más compatible con los propulsores hipergólicos de la nave espacial, así como potencialmente más grande. Otros equipos están buscando cambiar el entorno térmico en las “casas de perros” del módulo de servicio que contienen propulsores para reducir el calentamiento y modificaciones en la forma en que se utilizan los propulsores.

“Ese es el camino a Starliner-1”, dijo. Sin embargo, dijo más tarde en la sesión informativa que la agencia no había decidido si procederían directamente a la certificación de Starliner y ese primer vuelo operativo o si requerirían otro vuelo de prueba de algún tipo.

“Nos vamos a tomar nuestro tiempo para averiguar qué tenemos que hacer para volar Starliner-1”, dijo. “Probablemente sea demasiado pronto para pensar en cómo será el próximo vuelo”.

Sin embargo, tanto Stich como Montalbano rechazaron la idea de que el regreso seguro de Starliner fuera un “fracaso exitoso” similar al Apolo 13. “Sabíamos que esto iba a ser una misión de prueba. Aprendimos mucho”, dijo Montalbano. “Estamos muy contentos de tener el vehículo en casa. Claramente, tenemos trabajo por hacer”.

Stich señaló que CFT todavía logró el 85-90% de sus objetivos de misión a pesar del regreso sin tripulación. “No tener la tripulación a bordo, obviamente, hay algunas cosas que nos faltan”, dijo.

Sin embargo, agregó que no se arrepentían de la decisión de regresar sin astronautas a bordo. “Creo que tomamos la decisión correcta de no tener a Butch y Suni a bordo”, dijo, dadas las incertidumbres en ese momento sobre el rendimiento de los propulsores. “Es terriblemente difícil para el equipo, es difícil para mí, sentarme aquí y tener un aterrizaje exitoso y estar en esa posición, pero fue un vuelo de prueba y no teníamos confianza en la certeza del rendimiento del propulsor”.

Esa sesión informativa posterior al aterrizaje iba a ser la primera oportunidad en más de un mes para escuchar a los funcionarios de Boeing sobre Starliner, quienes hablaron por última vez en una sesión informativa sobre la misión CFT a fines de julio.

Un aviso de la NASA indicó que dos ejecutivos de Boeing, John Shannon, vicepresidente de Boeing Exploration Systems, y Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y gerente del programa de tripulación comercial, participarían. Sin embargo, ninguno de los dos asistió a la sesión informativa en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

“Hablamos con Boeing. Dijeron: ‘Oye, nos gustaría que la NASA diera la conferencia de prensa’. Nos lo dejaron a nosotros”, dijo Montalbano en la sesión informativa cuando se le preguntó sobre la ausencia de la empresa. Dijo que él y otros funcionarios de la NASA hablaron con sus homólogos de Boeing después del aterrizaje. “Boeing está comprometido a continuar su trabajo con nosotros”.

Sin embargo, una breve declaración de Boeing no necesariamente transmitió el mismo nivel de compromiso. “Quiero reconocer el trabajo que hicieron los equipos de Starliner para garantizar un desacoplamiento, desorbitación, reentrada y aterrizaje seguros y exitosos”, dijo Nappi en el comunicado. “Revisaremos los datos y determinaremos los próximos pasos para el programa”.