Después de una estancia de tres meses en la Estación Espacial Internacional (ISS), el CST-100 Starliner de Boeing regresará a la Tierra sin tripulación el 7 de septiembre. Esta decisión se produce después de que la nave espacial experimentara numerosos problemas técnicos, incluidas fugas de helio y problemas con cinco propulsores del sistema de control de reacción, lo que impidió que la nave demostrara su capacidad de devolver astronautas de forma segura desde la órbita.
Originalmente, el Starliner debía permanecer en la ISS solo ocho días, regresando con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams. Sin embargo, después de descubrir los problemas técnicos, la NASA extendió repetidamente la estancia mientras los ingenieros trabajaban en los problemas de los propulsores. Finalmente, la NASA determinó que era demasiado arriesgado tener astronautas a bordo para el viaje de regreso, debido a la incertidumbre sobre el rendimiento de los propulsores durante las maniobras cruciales.
El Starliner realizará un regreso totalmente autónomo, aunque los controladores terrestres tendrán la posibilidad de intervenir y controlar la nave espacial de forma remota si es necesario. La salida sin tripulación liberará un puerto de acoplamiento para la próxima misión de rotación de tripulación, Crew-9, programada para lanzarse en un SpaceX Crew Dragon a partir del 24 de septiembre.
La NASA planea volar solo dos astronautas en la Crew-9, reservando asientos para Wilmore y Williams para su regreso a la Tierra cuando la Crew-9 finalice en febrero de 2025. La NASA aún no ha anunciado cuáles de los cuatro miembros originales de la Crew-9 serán retenidos.
Boeing no ha hecho comentarios sobre el regreso del Starliner u otros aspectos del programa comercial de tripulación desde la decisión de la NASA, más allá de una breve declaración el 24 de agosto. "Boeing continúa centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial. Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA, y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación".