WASHINGTON — El CST-100 Starliner de Boeing regresará de la Estación Espacial Internacional en septiembre sin los dos astronautas a bordo que fueron lanzados en junio después de que la NASA concluyera que los problemas con los propulsores representaban un riesgo demasiado alto.

La NASA anunció el 24 de agosto que Butch Wilmore y Suni Williams, los astronautas de la NASA que volaron a la ISS en la misión de prueba de vuelo de tripulación (CFT) de Starliner en junio, permanecerán en la estación hasta el próximo febrero, con Starliner regresando a la Tierra a principios de septiembre sin tripulación.

Los funcionarios de la agencia dijeron en una sesión informativa que llegaron a esa decisión después de concluir que no entendían lo suficientemente bien el rendimiento de los propulsores del sistema de control de reacción que funcionaron mal durante la aproximación de Starliner a la estación en junio. La NASA y Boeing han trabajado desde entonces para determinar qué causó la caída en el rendimiento de los propulsores para ver si volvería a ocurrir durante el desacoplamiento de Starliner y su regreso a la Tierra.

Sin embargo, dijeron que no pudieron resolver todas las incertidumbres sobre los propulsores a su satisfacción. "Esa incertidumbre permanece en nuestra comprensión de la física que ocurre en los propulsores", dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA.

Las pruebas de los propulsores en las instalaciones de pruebas de White Sands de la NASA en Nuevo México pudieron duplicar la pérdida de rendimiento en los propulsores, y las inspecciones revelaron que un sello de teflón se había calentado y expandido, restringiendo el flujo de oxidante al propulsor. Pero los funcionarios dijeron que no sabían lo suficiente sobre cómo estaba sucediendo eso para estar seguros de que no habría problemas durante las quemaduras críticas en el tiempo durante la salida de Starliner de la estación y su quemadura de desorbitación.

"Simplemente había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores", dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. "Simplemente había demasiado riesgo para la tripulación, por lo que decidimos realizar el vuelo de prueba sin tripulación".

"Para mí, uno de los factores realmente importantes es que simplemente no sabemos cuánto podemos usar los propulsores en el camino de regreso a casa antes de que encontremos un problema", dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales.

Tanto Bowersox como Stich describieron la decisión de traer de vuelta a Starliner sin tripulación como muy cercana, y Bowersox señaló que solo en la última semana se le hizo claro que tener a Wilmore y Williams regresando en Starliner no era factible. "Con más tiempo podríamos haber aprendido mucho más, pero estamos en el punto en que necesitamos llevar a Starliner a casa", dijo.

Bowersox agregó que la decisión de realizar un regreso sin tripulación fue unánime entre los representantes de la NASA en la revisión. Boeing, dijo, estaba dispuesto a apoyar un regreso sin tripulación o con tripulación. "Creen en su vehículo y estarían dispuestos a traer una tripulación a casa en él".

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en la sesión informativa que no hubo influencia política en la decisión en medio de especulaciones sobre cualquier papel que la oficina de la vicepresidenta Kamala Harris, la candidata demócrata a la presidencia y presidenta del Consejo Nacional del Espacio, pudo haber jugado. "Puedo decirles inequívocamente, desde un punto de vista personal, que la política no ha jugado ningún papel en esta decisión", dijo. "Absolutamente no tiene nada que ver con eso".

La NASA ahora planea seguir adelante con una estrategia alternativa que delineó a principios de este mes. Starliner se desacoplará de la estación sin tripulación y regresará a la Tierra para aterrizar en White Sands u otro lugar en el suroeste de los Estados Unidos. La tripulación-9 se lanzará a más tardar el 24 de septiembre con dos de sus cuatro personas originalmente asignadas a bordo, liberando asientos para Williams y Wilmore. Esa nave espacial Crew Dragon regresará, como estaba previsto, en febrero de 2024.

En la sesión informativa, la NASA no reveló cuál de los cuatro miembros de la tripulación-9 actualmente asignados a la misión —los astronautas de la NASA Zena Cardman, Nick Hague y Stephanie Wilson y el cosmonauta de Roscosmos Alexsandr Gorbunov— serían retenidos. "Estamos trabajando para finalizar esas asignaciones de tripulación y actualizar el plan de entrenamiento", dijo Norm Knight, director de la dirección de operaciones de vuelo de la NASA. "Esas decisiones se harán públicas una vez que se finalicen".

Tanto él como Dana Weigel, gerente del programa ISS de la NASA, dijeron que Wilmore y Williams estaban preparados para una estadía mucho más larga en la estación. Ambos han volado misiones de larga duración en la ISS anteriormente y recibieron capacitación de actualización sobre las operaciones de la ISS como parte de la planificación de contingencia para un escenario como este en el que su estadía se extendería.

"Se han convertido sin problemas en parte de la tripulación de la Expedición 71", dijo Knight, refiriéndose a la tripulación de larga duración que actualmente está en la estación, "contribuyendo al importante trabajo a bordo de la Estación Espacial Internacional".

La salida de Starliner también se modificará, dijo Stich. "Vamos a modificar un poco la secuencia de separación para alejarnos de la estación espacial un poco más rápido", dijo. También habrá cambios en las configuraciones de software en la nave espacial para admitir un acoplamiento sin astronautas a bordo que puedan monitorear las operaciones y realizar cambios. La NASA no anunció una fecha específica para el regreso de Starliner más allá de algún momento a principios de septiembre.

Cuándo volverá a volar Starliner sigue siendo incierto. Los funcionarios dijeron que esperarán hasta después de que Starliner realice su regreso sin tripulación para revisar qué cambios son necesarios en la nave espacial y cómo llevarlos a cabo. Eso incluye si se requerirá otro vuelo de prueba con tripulación antes de que la NASA certifique la nave espacial para misiones de rotación de tripulación en la ISS.

"Aún no hemos hecho una determinación total de cuáles son nuestros objetivos o qué hemos cumplido", dijo Stich. "No creo que hayamos decidido aún el camino de otro vuelo de prueba con tripulación".

"No descartaría nada", agregó Bowersox. "Tenemos algunas opciones sobre cómo avanzar".

Se ha especulado que Boeing, que ya ha registrado $ 1.6 mil millones en pérdidas para Starliner hasta la fecha, incluidos $ 125 millones anunciados en julio, podría abandonar el contrato de precio fijo en lugar de incurrir en pérdidas adicionales. Nelson dijo que el nuevo director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, le ha asegurado que la compañía continuará con el programa Starliner.

"Me expresó su intención de que continuarán trabajando en los problemas una vez que Starliner regrese a salvo", dijo Nelson. "Tendremos redundancia en nuestro acceso tripulado a la estación espacial". Sin embargo, dijo más tarde en la llamada que no le había preguntado a Ortberg si la compañía estaría dispuesta a asumir costos como un vuelo de prueba adicional, "ni hubiera sido apropiado" discutirlo en esa conversación.

No hubo representantes de Boeing en la sesión informativa. Bowersox dijo que dado que la sesión informativa trataba sobre una decisión de la NASA, la agencia consideró apropiado que solo sus funcionarios hablaran con los medios sobre su decisión.

"Boeing continúa centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial", dijo la compañía en un breve comunicado. "Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA, y estamos preparando la nave espacial para un regreso sin tripulación seguro y exitoso".

Nelson dijo que esperaba que Starliner volviera a volar con astronautas a bordo. Cuando se le preguntó qué tan seguro se sentía de eso, respondió simplemente: "100%".

Wilmore y Williams se lanzaron en Starliner el 5 de junio después de numerosos retrasos, acoplándose a la estación al día siguiente. En el momento en que se lanzó la misión, la NASA anticipó mantener a Starliner en la ISS por un mínimo de ocho días, incluso proporcionando en una conferencia de prensa posterior al lanzamiento tiempos específicos de desacoplamiento y aterrizaje para un regreso de la nave espacial el 14 de junio.

Sin embargo, los problemas con los propulsores de Starliner en su aproximación a la estación, junto con la detección de varias fugas de helio adicionales, llevaron a la NASA a extender la estadía de la nave espacial primero por días a la vez, luego por semanas.

A fines de junio, la NASA retrasó el regreso de Starliner hasta al menos la segunda mitad de julio para realizar pruebas en tierra de los propulsores de Starliner en un intento de replicar los problemas que esos propulsores experimentaron en la aproximación a la estación. Sin embargo, a fines de julio, la NASA retrasó la salida de Starliner hasta mediados de agosto, mientras continuaba los estudios de los propulsores, incluidas las pruebas de los propulsores en la propia nave espacial mientras estaba acoplada a la ISS

Hasta finales de julio no hubo indicios públicos de que la NASA estuviera considerando alternativas para que Williams y Wilmore regresaran en Starliner. "Estoy muy seguro de que tenemos un buen vehículo para traer de vuelta a la tripulación", dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y gerente del programa de tripulación comercial, en una sesión informativa del 25 de julio.

Sin embargo, menos de dos semanas después, los funcionarios de la NASA reconocieron que ahora estaban considerando escenarios en los que los dos astronautas permanecerían en la ISS mientras Starliner regresaba sin tripulación. En ese escenario, Williams y Wilmore permanecerían en la ISS hasta febrero de 2025, regresando en la nave espacial Crew Dragon de la tripulación-9 cuyo lanzamiento la NASA había pospuesto del 18 de agosto al 24 de septiembre.

En la sesión informativa anterior de la NASA sobre Starliner del 14 de agosto, la agencia dijo que tenía que tomar una decisión sobre Starliner en la última semana de agosto para planificar la salida de la nave espacial, con o sin astronautas a bordo, y para permitir el lanzamiento de la tripulación-9 y el regreso de la tripulación-8. En esa sesión informativa, los funcionarios dijeron que todavía estaban trabajando para modelar y comprender el comportamiento de los propulsores, sin consenso entre los funcionarios sobre si era seguro para Wilmore y Williams regresar en Starliner.

Con la decisión de la NASA de que Starliner regrese sin tripulación, Wilmore y Williams verán su estadía en la ISS extendida de ocho días a más de ocho meses.

"Todos los astronautas en la estación son profesionales", dijo Knight. Wilmore y Williams han sido informados sobre la decisión de devolver Starliner sin ellos y la apoyaron, dijo. "Es decepcionante que no vuelvan a casa en Starliner, pero está bien. Es un vuelo de prueba. Eso es lo que hacen y conocen esos riesgos al entrar".

"Los mantenemos muy ocupados" en la ISS, agregó. "Son parte de la tripulación y están bien".