Los primeros satélites de una constelación de banda ancha china son significativamente más brillantes que los de los sistemas occidentales, lo que plantea un nuevo desafío para los astrónomos.

En un artículo publicado en el servidor de preimpresiones arXiv el 30 de septiembre, un grupo de astrónomos observacionales informó sobre observaciones de un conjunto de 18 satélites Qianfan, o “Mil Velas”, lanzados en agosto. Los satélites son los primeros de una constelación que en última instancia puede constar de más de 14.000 satélites.

El estudio encontró que el brillo de los satélites varía de magnitud 8 cuando están bajos en el cielo a magnitud 4 cuando están casi en la vertical. Eso hace que los satélites, a esas elevaciones más altas, sean lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista, que pueden ver objetos hasta la magnitud 6 en cielos oscuros, y muy por encima del umbral de magnitud 7 recomendado por los astrónomos profesionales para mitigar la interferencia con los principales observatorios terrestres.

“Los satélites Qianfan son más brillantes que la magnitud 6, excepto cuando se observan a bajas elevaciones en el cielo”, señalan los astrónomos en el artículo. “Por lo tanto, afectarán negativamente las actividades astronómicas profesionales y amateur a menos que los operadores mitiguen su brillo”.

El estudio analizó el cambio en el brillo de los satélites en función de la elevación y encontró que se ajustaba bien a un modelo con una gran antena de panel plano orientada hacia la Tierra y una matriz solar apuntando lejos de la Tierra. Eso coincidió con información pública limitada sobre el diseño de la nave espacial. El artículo agregó que no había evidencia de que los satélites incorporaran medidas como espejos para reflejar la luz lejos de la Tierra, como SpaceX ha incorporado en los satélites Starlink.

Los astrónomos involucrados en el estudio, algunos de los cuales están afiliados al Centro para la Protección de los Cielos Oscuros y Tranquilos de la Interferencia de las Constelaciones de Satélites (CPS) de la Unión Astronómica Internacional, dijeron que realizaron el estudio para crear conciencia y esperan impulsar cambios en el diseño de los satélites Qianfan posteriores.

“SpaceX hizo cambios en el diseño de sus satélites Starlink porque las primeras observaciones demostraron que su nave espacial de primera generación impactaría la astronomía. Esa es nuestra motivación para informar los resultados tempranos de Qianfan”, escribieron. Los satélites Starlink posteriores ahora se acercan a la recomendación de magnitud 7 de CPS.

No está claro si Shanghai Spacecom Satellite Technology, el desarrollador de los satélites Qianfan, responderá al estudio y de qué manera. Un portavoz que representa a CPS no respondió a las preguntas el 3 de octubre sobre si el centro había tenido algún contacto con funcionarios de la industria o del gobierno chino sobre el brillo de los satélites.

Durante una sesión de una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en enero, representantes de CPS dijeron que sus contactos con China han sido limitados, principalmente en reuniones del Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización Pacífica del Espacio Ultraterrestre.

Los satélites Qianfan representan solo algunos de los últimos desafíos que enfrentan los astrónomos. AST SpaceMobile anunció el 4 de octubre que había desplegado la gran antena de matriz en fase en el primero de cinco satélites BlueBird lanzados el 12 de septiembre para brindar servicios directos a dispositivos. La antena, de aproximadamente 65 metros cuadrados de área, se encuentra entre las antenas comerciales más grandes en órbita terrestre baja, y su tamaño ha generado preocupación entre los astrónomos sobre su brillo.

Mientras tanto, los radioastrónomos han informado interferencias a bajas frecuencias de los satélites Starlink. Un estudio publicado en septiembre basado en datos recopilados por el radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR) encontró que los satélites Starlink “v2 mini” estaban produciendo señales mucho más fuertes que las fuentes astronómicas.

Las emisiones, encontradas en varias bandas entre 56 y 161 megahertz, no estaban relacionadas con las cargas útiles de banda ancha en esos satélites, que operan a frecuencias mucho más altas, sino que probablemente son emisiones no intencionales de la electrónica de la nave espacial.

“La humanidad claramente se está acercando a un punto de inflexión en el que debemos tomar medidas para preservar nuestro cielo como una ventana para explorar el universo desde la Tierra. Las empresas de satélites no están interesadas en producir esta radiación no intencionada, por lo que minimizarla también debe ser una prioridad en sus políticas espaciales sostenibles”, dijo Federico Di Vruno, gerente de espectro del Observatorio Square Kilometer Array y codirector de CPS, en un comunicado. “Starlink no es el único gran jugador en LEO, pero tienen la oportunidad de establecer el estándar aquí”.