Un cohete Long March lanzó con éxito cuatro satélites en órbita a última hora del viernes 8 de noviembre de 2024, para proporcionar servicios comerciales de imágenes de radar de banda X. El lanzamiento tuvo lugar a las 10:39 p. m., hora del este (0339 UTC), desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi de China.
Los cuatro satélites, designados PIESAT-2 (Hongtu-2) 01-04, están diseñados para imágenes de radar de apertura sintética (SAR) de alta resolución. Estos satélites priorizarán el servicio a las regiones nacionales, en línea con la Iniciativa de la Franja y la Ruta, y en última instancia apuntan a la cobertura global. El catálogo de seguimiento espacial de la Fuerza Espacial de los EE. UU. ha clasificado los cuatro satélites en órbitas sincrónicas con el sol que van de 515 a 535 kilómetros.
Los satélites PIESAT-2 son propiedad de Zhuzhou Space Interstellar Satellite Technology Co., Ltd., y fueron desarrollados por Shanghai Aerospace Technology Co., Ltd., una subsidiaria de la estatal Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST). Zhuzhou Space Interstellar Satellite Technology tiene planes ambiciosos para establecer una constelación de 16 satélites de radar, que se espera que esté completamente operativa en marzo de 2025 después de dos lanzamientos adicionales. La empresa lanzó previamente cuatro satélites PIESAT-1 en marzo de 2023.
Esta constelación es parte de una tendencia creciente en China, donde numerosas empresas y proyectos se esfuerzan por proporcionar servicios de datos SAR. Este desarrollo a menudo implica asociaciones entre entidades estatales establecidas y nuevos actores comerciales.
Las imágenes SAR ofrecen capacidades cruciales para imágenes de alta resolución y para todo tipo de clima, lo que las hace muy valiosas para diversas aplicaciones de monitoreo ambiental e infraestructural. El lanzamiento del viernes fue ejecutado por la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), de la cual SAST es una subsidiaria. El lanzamiento fue facilitado por la China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) de CASC, una entidad comercial autorizada por el gobierno chino para servicios comerciales de lanzamiento y cooperación espacial.
China ha logrado su 53er lanzamiento orbital de 2024 con este evento. Si bien el país había establecido planes para alrededor de 100 lanzamientos durante todo el año, tanto CASC, de propiedad estatal, como los proveedores de servicios comerciales de lanzamiento parecen estar rezagados con respecto a esta tasa de lanzamiento proyectada.
Los próximos lanzamientos incluyen la misión de reabastecimiento de carga Tianzhou a la estación espacial Tiangong, programada para un lanzamiento de un cohete Long March 7 desde el puerto espacial de Wenchang. Además, CAS Space se está preparando para el lanzamiento de su cohete sólido Lijian-1 (Kinetica-1) desde Jiuquan.