China continuó su ambicioso programa espacial con el lanzamiento de 18 satélites más para su megaconstelación Mil Velas. Un cohete Long March 6A desplegó con éxito las cargas útiles en órbitas polares el 4 de diciembre de 2024, a las 11:41 p.m., hora del este (0441 UTC, 5 de diciembre), desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan. La Academia de Tecnología Espacial de Shanghai (SAST) confirmó el despliegue exitoso.
Estos 18 satélites de panel plano, desarrollados por el Centro de Ingeniería de Microsatélites de Shanghai, representan la primera generación de satélites Mil Velas. El proyecto, encabezado por Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), también conocido como Qianfan y G60 Starlink, apunta a la provisión de servicios globales para 2025, con una constelación planificada de 14.000 satélites y aproximadamente 600 en órbita para fines de 2025. SSST obtuvo financiación significativa, aproximadamente $943 millones, a principios de 2024, y recientemente firmó un acuerdo con Brasil para brindar servicios a partir de 2026.
El cohete Long March 6A, notable por su diseño único que combina etapas de propelente líquido y sólido, tiene una capacidad de carga útil de 4.500 kilogramos a una órbita sincrónica con el sol de 700 kilómetros. Sin embargo, lanzamientos anteriores han generado preocupación sobre la fragmentación de la etapa superior, y el primer lanzamiento de Mil Velas creó más de 700 piezas de desechos orbitales. Si bien SAST no ha comentado sobre esto, la Fuerza Espacial de los EE. UU. ha catalogado los 36 satélites lanzados anteriormente.
Persisten las preocupaciones sobre el impacto potencial del brillo de los satélites Qianfan en las observaciones astronómicas. Este lanzamiento fue el intento de lanzamiento orbital número 62 de China en 2024, luego de una oleada de actividad desde el 27 de noviembre. China apunta a superar su récord de 2023 de 67 lanzamientos, con un objetivo de aproximadamente 100 lanzamientos a lo largo de 2024.