Tras un retraso debido a preocupaciones sobre la basura espacial, China parece estar preparándose para el reingreso y aterrizaje de la nave espacial Shenzhou-20. Se ha emitido una restricción temporal del espacio aéreo, lo que ha suscitado especulaciones sobre el regreso de la misión. Según un Aviso a los Aviadores (NOTAM) publicado por la Región de Información de Vuelo de Hohhot dependiente de la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), el espacio aéreo sobre Mongolia Interior estará restringido desde las 3:20 hasta las 3:50 a.m. hora del Este (0820-0850 UTC, o 4:20-4:50 p.m. hora de Beijing) del 14 de noviembre.
Este cierre del espacio aéreo coincide con el área del sitio de aterrizaje de Dongfeng, situado aproximadamente entre 60 y 90 kilómetros al este-sureste del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en Mongolia Interior. Este sitio ha sido la principal ubicación de aterrizaje para todas las naves espaciales tripuladas Shenzhou desde 2021.
Si bien la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO) no ha anunciado oficialmente el momento preciso o el método de regreso de la tripulación de la Shenzhou-20, la ventana de 30 minutos sugerida por el NOTAM indica un posible aterrizaje el viernes. CMSEO anunció previamente el aplazamiento del regreso el 5 de noviembre, citando un presunto impacto de un pequeño trozo de basura espacial. "Se sospechaba que la nave espacial tripulada Shenzhou-20 había sido golpeada por un pequeño trozo de basura espacial, y se están llevando a cabo análisis de impacto y evaluación de riesgos", declaró la agencia.
Una actualización del 11 de noviembre reveló que los equipos de la misión habían iniciado procedimientos de contingencia, incluyendo simulaciones, pruebas de sistemas y evaluaciones de seguridad. Los equipos de recuperación en el sitio de aterrizaje de Dongfeng también estaban realizando ensayos integrados. Sin embargo, la actualización no confirmó un regreso inminente ni esbozó planes de contingencia específicos.
El NOTAM en sí mismo no confirma definitivamente el regreso de la Shenzhou-20. Tampoco se sabe con certeza si la tripulación actual, compuesta por el comandante Chen Dong y sus compañeros Chen Zhongrui y Wang Jie, estará a bordo de la nave espacial. Otra posibilidad, aunque aparentemente menos probable, sería que la tripulación regresara a través de la nave espacial Shenzhou-21. Esto requeriría preparar la nave espacial Shenzhou-22 y su cohete Long March 2F para que actuaran como un "salvavidas" para la tripulación de la Shenzhou-21 en la estación espacial Tiangong.
La tripulación de la Shenzhou-20 ha estado estacionada a bordo de la estación espacial Tiangong desde el 24 de abril, habiendo transferido el control a la tripulación de la Shenzhou-21 que llegó el 4 de noviembre. Su tiempo en órbita ha superado los 200 días, marcando la estancia más larga para cualquier tripulación china. Chen Dong es un veterano, al mando de su segunda misión a Tiangong después de la misión Shenzhou-14 de 2022. Chen Zhongrui es un ex piloto de la fuerza aérea, y Wang Jie es un ingeniero de CASC. Esta misión marca su primer vuelo espacial, tras su selección en el tercer grupo de astronautas de China en 2020.
La duración prolongada de la misión Shenzhou-20 puede ejercer una mayor presión sobre los recursos de la estación espacial Tiangong, incluyendo agua, oxígeno y alimentos. Sin embargo, los sistemas de circuito cerrado de la estación para reciclar agua y oxígeno deberían mitigar estas preocupaciones. La llegada de la nave de carga Tianzhou-9 a mediados de julio también aseguró que la estación permanezca bien abastecida. CMSEO enfatiza su compromiso con la seguridad, afirmando que los preparativos están procediendo "de manera ordenada". China ha realizado 16 misiones tripuladas a la órbita terrestre baja desde 2003, y la misión Shenzhou-20 es la primera en experimentar un retraso significativo en el regreso. Con la ambición de enviar astronautas a la luna para 2030, China continúa avanzando en su programa de vuelos espaciales humanos.