Actualizaciones recientes sobre la misión Shijian-19 revelan que China probó con éxito un pequeño módulo expandible en órbita. El satélite recuperable Shijian-19, lanzado el 27 de septiembre, aterrizó el 10 de octubre. La Academia China de Tecnología Espacial (CAST), el fabricante, anunció el 21 de noviembre la exitosa prueba en órbita del “módulo sellado flexible inflable”.

CAST describió el módulo como una estructura sellada multifuncional de materiales compuestos flexibles. Se lanza en estado comprimido y se infla en órbita, ofreciendo ventajas en construcción ligera y eficiencia de plegado. Este se considera un enfoque prometedor para construir módulos espaciales sellados a gran escala, un avance significativo en la tecnología de módulos sellados. CAST utilizó su experiencia en diseño de sistemas, estructuras, mecanismos, control térmico y entornos espaciales para este éxito.

Amplias pruebas en tierra, incluyendo pruebas de estanqueidad, impacto de desechos, presión, vibración y vacío térmico, validaron el rendimiento del módulo. Esta parece ser la primera presentación pública de este tipo de hardware, aunque China ha expresado previamente interés en módulos inflables. La prueba se asemeja a proyectos similares como el BEAM de Bigelow Aerospace en la Estación Espacial Internacional, aunque a menor escala.

Esto se alinea con los planes de China para expandir la estación espacial Tiangong. Si bien los planes iniciales incluyen módulos rígidos, un hábitat inflable podría desempeñar un papel importante. La misión Shijian-19, descrita por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) como una prueba de una nueva plataforma espacial reutilizable, también transportó cargas útiles como cultivos para experimentos de irradiación y especímenes microbianos.

Shijian-19, una versión de corta duración para misiones de dos semanas, tiene una configuración a largo plazo con paneles solares para experimentos prolongados. Su diseño recuperable transporta 500-600 kilogramos de carga útil, expandiendo las opciones de experimentos de microgravedad de China y abordando las limitaciones en las capacidades de bajada de masa de Tiangong. La exitosa prueba del módulo inflable llena una brecha tecnológica y abre posibilidades para la exploración espacial profunda y los hábitats orbitales.