Una compañía estatal china, sin anunciar resultados, realizó un vuelo de prueba de cohete a última hora del sábado para probar las maniobras de reentrada y aterrizaje.
El prototipo Longxing-2 se lanzó alrededor de las 10:00 p. m., hora del este, del 18 de enero (03:00 UTC, 19 de enero) desde una plataforma de lanzamiento temporal cerca de Haiyang, provincia de Shandong.
Se cree que Longxing-2 es un prototipo del lanzador reutilizable Long March 12A desarrollado por la Academia de Tecnología Espacial de Shanghai (SAST). Diseñado para simular la primera etapa de un vuelo reutilizable, el cohete apuntó a aproximadamente 75 kilómetros antes de intentar una quemadura de reentrada, descenso propulsado y amerizaje en el Mar Amarillo.
Imágenes de aficionados cerca del área de lanzamiento mostraron un ascenso lento del cohete sin anomalías visibles. Esta prueba se basó en una prueba exitosa de despegue vertical, aterrizaje vertical (VTVL) de 12 kilómetros en junio de 2024.
SAST publicó los resultados e imágenes de la prueba de junio, pero guardó silencio sobre el intento de 75 km, sin ofrecer actualizaciones más de 24 horas después del lanzamiento. Esta falta de información plantea preguntas sobre el éxito de la prueba, insinuando posibles desafíos durante la reentrada o el aterrizaje.
SAST, de propiedad estatal, es una de las muchas entidades chinas que desarrollan vehículos de lanzamiento reutilizables. La reutilizabilidad, demostrada por primera vez por SpaceX para lanzamientos orbitales, podría reducir significativamente los costos y aumentar la frecuencia de lanzamiento para China.
Esto es vital para la construcción de megaconstelaciones como Guowang y Thousand Sails y podría ser crucial para misiones lunares tripuladas, infraestructura lunar y proyectos de energía solar espacial.
China intentó 68 lanzamientos el año pasado, todos con cohetes desechables, muchos de cohetes de la serie Long March más antiguos y tóxicos hipergólicos. El país apuntaba a alrededor de 100 lanzamientos, incluyendo esfuerzos estatales y comerciales.
El prototipo Longxing-2 utiliza supuestamente motores de metano-oxígeno líquido de la empresa comercial Jiuzhou Yunjian (JZYJ). SAST y JZYJ colaboraron en pruebas VTVL anteriores no reveladas.
SAST forma parte de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), propiedad estatal, el principal contratista espacial de China. CASC supuestamente proporcionó tecnología de motores de metano-oxígeno líquido a entidades comerciales, que SAST parece estar utilizando.
CASC está desarrollando motores methalox de combustión escalonada de flujo completo más potentes para su cohete superpesado Long March 9.
SAST lanzó su Long March 12, de combustible de queroseno-oxígeno líquido, por primera vez en noviembre de 2024. El 12A será un vehículo de lanzamiento de 3,8 metros de diámetro adaptado para la reutilizabilidad.
El Long March 12A es uno de varios lanzadores reutilizables en desarrollo en China. CASC está desarrollando la serie reutilizable Long March 10 para vuelos espaciales humanos, junto con los Long March 9 y 12A.
Las entidades comerciales planean los primeros vuelos de varios cohetes este año, incluyendo Zhuque-3 (Landspace), Tianlong-3 (Space Pioneer), Pallas-1 (Galactic Energy) y Kinetica-2 (CAS Space), todos apuntando a la reutilizabilidad en varias etapas. Estos se encuentran entre los numerosos vehículos de lanzamiento chinos programados para sus debuts en 2025.
China está expandiendo sus puertos espaciales para abordar los cuellos de botella de la infraestructura de lanzamiento. Esto incluye el Área de Prueba de Innovación Espacial Comercial Dongfeng en el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan y el Sitio de Lanzamiento Espacial Comercial Wenchang. Este último, según China News Service (17 de enero), planea acelerar el trabajo en sus terceras y cuartas plataformas de lanzamiento, potencialmente alcanzando hasta 10 plataformas en el futuro. Haiyang, el sitio de lanzamiento de Longxing-2, alberga las instalaciones de lanzamiento marítimo de China, lanzando recientemente un cohete Jielong-3 y apuntando a unos 10 lanzamientos en 2025.