Dos naves espaciales chinas, DRO-A y DRO-B, aparentemente han logrado sus órbitas lunares previstas a pesar de un problema de lanzamiento que inicialmente las dejó varadas en la órbita terrestre baja. Las misiones DRO son parte de un proyecto piloto de la Academia China de Ciencias (CAS).

Una diapositiva atribuida al Centro de Tecnología e Ingeniería para la Utilización del Espacio (CSU) bajo CAS, publicada en la plataforma de redes sociales Tieba Baidu, sugiere que las naves espaciales han ingresado con éxito a órbitas retrógradas distantes alrededor de la Luna. “Los satélites [DRO] A, B y L se han encendido y están operando de manera estable en órbita, con su estado de funcionamiento normal”, indica la diapositiva.

Si bien no es crucial para los planes lunares inmediatos de China, esta recuperación, si se confirma, demostraría las crecientes capacidades del país en el espacio profundo y su capacidad para superar los desafíos en órbita. China aún no ha proporcionado una actualización sobre la misión desde un breve informe de una anomalía de lanzamiento en marzo.

Los satélites DRO son naves espaciales de prueba de tecnología y órbita que podrían desempeñar un papel en las ambiciones lunares más amplias de China, incluida la creación de infraestructura de navegación y comunicaciones lunares para apoyar la exploración lunar.

Los satélites DRO-A y B se lanzaron el 13 de marzo, con el objetivo de alcanzar una órbita retrógrada distante, donde las naves espaciales orbitan la luna en dirección opuesta a la rotación de la luna y a una distancia considerable. La pareja tenía la intención de comunicarse con otro satélite, llamado DRO-L, en órbita terrestre baja (LEO). DRO-L se lanzó en febrero. El sistema de tres satélites está diseñado para probar la tecnología de navegación relativa de alta precisión.

Sin embargo, DRO-A y B no se insertaron con precisión en su órbita designada por el cohete Long March 2C de la misión, según los informes de Xinhua tras el lanzamiento. Esto se atribuyó a una anomalía experimentada por la etapa superior Yuanzheng-1S.

China no ha proporcionado una actualización formal desde esa declaración. Sin embargo, el 18º Escuadrón de Defensa Espacial (18 SDS) de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos ha proporcionado información.

Los datos del 18 SDS confirmaron inicialmente un objeto asociado con el lanzamiento en órbita terrestre baja (LEO). Los datos posteriores indicaron que los operadores estaban intentando salvar la misión, utilizando la propulsión de la nave espacial para elevar su órbita.

El 18 SDS rastreó más tarde la nave espacial en una órbita terrestre alta, altamente elíptica, de 525 x 132,577 kilómetros. Posteriormente se detectó en una órbita de 971 x 225,193 km el 26 de marzo.

Si bien los datos del 18 SDS para el objeto no se han actualizado desde marzo, esto podría reforzar la idea de que la nave espacial DRO-A y B cambió su órbita, abandonó la órbita terrestre alta, altamente elíptica, y logró la órbita translunar. El seguimiento del 18 SDS se centra en órbitas mucho más cercanas a la Tierra. La nave espacial probablemente se habría separado una de la otra en algún momento después de ingresar a la órbita translunar.

Al perder la ventana calculada con precisión para TLI cuando la etapa superior falló, se habría determinado una nueva oportunidad para alcanzar la órbita lunar. Esto se basaría en sus nuevas órbitas, la posición de la luna y otros factores.

Sin embargo, el uso no intencionado del propulsor de la nave espacial para elevar sus órbitas para llegar a la luna afectará la cantidad de combustible disponible para la duración y los objetivos de su misión planificada. La diapositiva incluye un diagrama de una nave espacial futura en órbita lunar baja. Esto podría centrarse en explorar el entorno de la órbita Tierra-luna, el vuelo autónomo y experimentos científicos innovadores y pruebas tecnológicas.

La reanimación de la misión DRO-A/B genera preocupación por la transparencia a medida que los países aumentan su interés y operaciones alrededor de la luna.

“En mi opinión, debe haber más transparencia en los lanzamientos más allá de la órbita terrestre, incluidos los datos orbitales, de acuerdo con la convención de registro de la ONU y la Resolución 1721B de la ONU”, dijo Jonathan McDowell, rastreador de actividades espaciales y astrofísico, a SpaceNews.

Esa resolución, adoptada por la Asamblea General de la ONU en 1961, alienta la cooperación internacional en la exploración pacífica del espacio y hace un “llamado a los Estados que lanzan objetos a la órbita o más allá para que proporcionen información rápidamente al Comité sobre la Utilización Pacífica del Espacio Ultraterrestre, a través del Secretario General, para el registro de lanzamientos”.

Tanto China como Estados Unidos lideran esfuerzos multinacionales distintos para establecer presencias sostenibles en la luna: la Estación de Investigación Lunar Internacional (ILRS) y el programa Artemis, respectivamente.

Solo en 2024, ha habido cinco misiones a la luna: la Peregrine Mission One, la IM-1 de Intuitive Machines, DRO-A/B, Queqiao-2 y Chang’e-6. Las tres últimas son misiones chinas. El módulo de aterrizaje japonés SLIM también aterrizó en la luna en enero. Podrían lanzarse más misiones comerciales estadounidenses y japonesas antes de fin de año.

“La creciente actividad en el espacio profundo requiere una mejor conciencia situacional y gobernanza internacional”, agregó McDowell.