El primer satélite recuperable y reutilizable de China regresó a la Tierra a última hora del jueves después de dos semanas de experimentos en órbita terrestre baja.
El satélite Shijian-19 aterrizó a las 10:39 p.m., hora del este del 10 de octubre (0239 UTC, 11 de octubre) en el sitio de aterrizaje de Dongfeng cerca del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi. El personal de recuperación abrió la nave espacial para recuperar sus cargas útiles.
Shijian-19 se lanzó en un cohete Long March 2D el 27 de septiembre desde Jiuquan. Llevaba cargas útiles de cría de plantas y microbios, así como cargas útiles de prueba de verificación de tecnología autónoma, controlable y nueva, cargas útiles de experimentos de ciencia espacial y artículos culturales, según un comunicado de la Administración Espacial Nacional de China (CNSA).
La misión también "verificó los indicadores técnicos de la nueva generación de plataforma de prueba espacial de retorno reutilizable de alto rendimiento y logró varios resultados de prueba esperados", declaró la CNSA.
La misión también lleva cargas útiles de cinco países, incluidos Tailandia y Pakistán, según un comunicado de la CNSA posterior al lanzamiento.
China tiene un gran interés en la cría espacial de cultivos. Se cree que la exposición a las condiciones espaciales acelera las mutaciones genéticas que pueden mejorar la resistencia y la productividad de los cultivos. Con relativamente poca tierra cultivable, China tiene como objetivo aumentar los rendimientos de los cultivos y la producción agrícola.
Funcionarios de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), el fabricante de la nave espacial, habían presentado la serie de satélites Shijian recuperables y reutilizables en 2018. CAST inicialmente planeó alrededor de 15 misiones para el período 2019-2025. Sin embargo, Shijian-19 fue la primera misión de este tipo.
El satélite Shijian-19, con un peso aproximado de 3.500 kilogramos, tiene diferentes configuraciones para los distintos requisitos de la misión. Esta misión utilizó una versión de "corto plazo", diseñada para misiones de aproximadamente dos semanas. Una configuración de largo plazo, equipada con paneles solares en su módulo de propulsión y energía, es capaz de permanecer en órbita durante más tiempo, lo que permite realizar experimentos prolongados. La parte recuperable puede transportar entre 500 y 600 kilogramos de carga útil.
La misión Shijian-19 forma parte del programa espacial más amplio de China, que incluye planes ambiciosos para la exploración espacial profunda, una gama de experimentos a bordo de la estación espacial Tiangong y avances en tecnologías espaciales reutilizables.
El nuevo satélite Shijian se basa en la serie anterior de satélites Fanhui Shi Weixing ("satélite recuperable") de China, lanzada por primera vez en la década de 1970. Esos satélites utilizaron notablemente roble impregnado para el escudo térmico de la parte de reentrada de la nave espacial.
El lanzamiento de Shijian-19 fue la 46ª misión orbital de China en 2024. Desde entonces, el país ha lanzado un nuevo satélite de Internet de órbita alta (10 de octubre) para fines no revelados. El lanzamiento de la misión tripulada Shenzhou-19 está previsto actualmente para finales de octubre, aunque no se ha proporcionado una fecha firme. La primera indicación de un lanzamiento inminente será el despliegue del vehículo de lanzamiento Long March 2F de la misión en Jiuquan en los días previos al lanzamiento.
Un segundo lote de satélites de la megaconstelación Qianfan/Thousand Sails de China podría tener lugar la próxima semana. La misión será observada de cerca por varias razones. Estas incluyen posibles desechos del Long March 6A, como los creados por el primer lanzamiento del satélite Qianfan, y el aparente brillo de los satélites, lo que podría plantear problemas para la astronomía.
CASC dijo a finales de septiembre que planea realizar más de 20 lanzamientos antes de fin de año.