La nave espacial experimental reutilizable de China regresó a la Tierra a última hora del jueves, completando su tercera misión orbital.

La agencia estatal de noticias Xinhua publicó un breve informe el 5 de septiembre (hora del este), confirmando el regreso de la nave espacial a la Tierra. El informe no proporcionó imágenes ni información sobre la misión ni sobre su lugar de aterrizaje.

El “éxito del experimento demuestra la creciente madurez de las tecnologías de naves espaciales reutilizables de China, que allanarán el camino para métodos de viaje de ida y vuelta más convenientes y asequibles para el uso pacífico del espacio en el futuro”, decía el informe.

China lanzó la nave espacial desde el cosmódromo de Jiuquan en un cohete Long March 2F por tercera vez el 14 de diciembre. Este evento tuvo lugar dos semanas antes del lanzamiento de la nave espacial estadounidense X-37B en un cohete Falcon Heavy a una órbita no revelada. Se cree que la nave espacial de China es análoga al X-37B.

El astrofísico y observador espacial Jonathan McDowell estima que la nave espacial habría pasado sobre el sitio de aterrizaje previsto de Lop Nur en la Región Autónoma de Xinjiang, en el noroeste de China, alrededor de las 9:10 p. m., hora del este, del 5 de septiembre.

Las observaciones de las maniobras de la nave espacial en órbita sugirieron que la nave espacial se estaba preparando para regresar a la Tierra. A finales de julio, la astronomía óptica amateur reveló imágenes de la nave espacial en órbita.

El aterrizaje marcó la finalización de la tercera misión de la nave espacial. Con 267 días, fue similar en duración a la segunda misión, que duró 276 días. El vuelo inicial en 2020 duró dos días.

Todas las misiones han implicado la liberación de un pequeño satélite u objeto en órbita. La segunda y la tercera misión han visto cómo la nave espacial principal parece realizar operaciones de encuentro y proximidad (RPO) con el objeto que liberó. El tercer vuelo vio RPOs realizados en junio.

Si bien no está claro si la nave espacial recuperó y volvió a liberar brevemente el objeto, su acercamiento sugiere operaciones de proximidad intencionales. La segunda misión también implicó RPOs. Tales operaciones podrían ser útiles para recuperar, reparar y mantener satélites amigos, o potencialmente para operaciones de contraespacio nefastas contra la nave espacial de un adversario.

China ha mantenido un estricto secreto en torno a la misión. Las autoridades espaciales del país no han publicado imágenes ni descripciones de la nave espacial. 

Los breves informes chinos sobre la misión afirman que la nave espacial está destinada a la verificación de tecnologías reutilizables y experimentos científicos espaciales, y que “proporcionará apoyo técnico para el uso pacífico del espacio”.

La nave espacial reutilizable orbital está diseñada para funcionar en conjunto con una primera etapa suborbital reutilizable. Esta nave suborbital, que utiliza un despegue vertical y un aterrizaje horizontal, se probó por primera vez en 2021. Una segunda misión voló en agosto de 2022.

La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), que desarrolló la nave espacial, anunció planes para un sistema de transporte espacial totalmente reutilizable de dos etapas a órbita (TSTO) antes del primer lanzamiento. En 2022, el proyecto de nave espacial de CASC recibió financiación nacional de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.

El desarrollo del sistema encaja en una tendencia más amplia de China por aumentar su acceso al espacio y desarrollar soluciones reutilizables para los vuelos espaciales. La cantidad de tiempo entre el aterrizaje y el próximo lanzamiento del vehículo podría proporcionar alguna información sobre el progreso en la reutilización.