Las empresas espaciales especializadas en servicio de satélites y eliminación de desechos están buscando activamente mercados comerciales, con el objetivo de demostrar la viabilidad económica de sus servicios. Un desafío significativo radica en la interacción entre el Pentágono, que busca una tecnología más madura antes de realizar una inversión sustancial, y los operadores comerciales, que siguen sin tener claro el costo-efectividad de extender la vida útil de los satélites en lugar de reemplazarlos. “El servicio de satélites no es un concepto nuevo, pero siempre ha sido difícil y costoso, no una solución escalable”, señaló Michael Madrid, director de crecimiento de Starfish Space.
Las empresas están pasando de grandes visiones de sostenibilidad a mostrar cómo los servicios en órbita mejoran la rentabilidad de los operadores de satélites. Si bien Northrop Grumman ha establecido un negocio de servicio en órbita geoestacionaria, el escenario de órbita terrestre baja (LEO) presenta complejidades debido a los satélites más baratos y desechables. Sin embargo, la creciente preocupación por la congestión orbital está impulsando la demanda de limpieza y mantenimiento. Madrid destacó esto, afirmando: “Es difícil encontrar personas que estén dispuestas a pagar para limpiar la basura de la plaza del pueblo. Pero la gente sí se esfuerza por sacar la basura que está en su patio trasero donde viven”, enfatizando el incentivo para que los operadores de grandes constelaciones protejan sus inversiones.
Orbit Fab, que se centra en el reabastecimiento de combustible en el espacio, ve oportunidades en el servicio de los propios vehículos de servicio. “No quieres comprar un nuevo camión de remolque, remolcar uno o dos satélites y tirar el camión de remolque”, explicó Daniel Faber, CEO de Orbit Fab. También están progresando con las válvulas de llenado y drenaje para el reabastecimiento de combustible tanto en tierra como en órbita. Sin embargo, las regulaciones actuales carecen de incentivos para la extensión de la vida útil de los satélites. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) exige la eliminación de los satélites LEO en un plazo de cinco años, sin reconocer la eliminación activa de desechos como alternativa.
El ejército de EE. UU. muestra interés pero se mantiene cauteloso, como se ejemplifica en las limitadas solicitudes de financiación de la Fuerza Espacial para el reabastecimiento de combustible, a pesar de los posibles beneficios estratégicos. Sean Lewis del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea destacó experimentos costosos anteriores como Orbital Express, que no lograron ganar terreno debido a la percepción de falta de utilidad militar. Si bien AFRL continúa apoyando a las empresas a través de fondos de Investigación de Pequeñas Empresas, Lewis enfatizó la incapacidad del ejército para mantener a estas empresas indefinidamente.
Cameron Penny de Kall Morris Inc. enfatizó la necesidad de ir más allá de las interminables demostraciones tecnológicas. “Necesitamos comprometernos y hacer el trato ahora, y trabajar hacia eso. De lo contrario, vamos a quedar atrapados en este ciclo perpetuo de reducción de riesgos”, afirmó Penny. El éxito exige centrarse en aplicaciones prácticas e inmediatas en lugar de centrarse únicamente en proyectos futuros ambiciosos. Madrid resumió esto acertadamente, afirmando que si bien la industria podría estar llena de “frikis de la ciencia ficción” entusiasmados con las posibilidades futuras, el éxito depende de “tratar de concentrarse realmente en dónde creemos que podemos cerrar los casos de negocios en el corto plazo”.
Adaptarse a los satélites existentes que no son reparables es crucial. Madrid hizo hincapié en la importancia de dar servicio a los satélites no preparados, en lugar de imponer nuevos requisitos, reconociendo la posible resistencia de los fabricantes de satélites preocupados por la reducción de las ventas. Sin embargo, un mercado de servicios próspero podría beneficiar en última instancia a la industria al mejorar la eficiencia y la rentabilidad. “Si ayudamos a los operadores de satélites a convertirse en mejores empresas que ofrecen más valor”, concluyó Madrid, “entonces eso aumenta el pastel para todos en la industria espacial”.