La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) ha publicado una solicitud de programa para una misión novedosa: Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO). Este ambicioso proyecto tiene como objetivo desarrollar un pequeño orbitador lunar capaz de operar en órbitas lunares muy bajas, tan bajas como 10 kilómetros, mientras simultáneamente busca hielo de agua.
El interés de DARPA en LASSO es doble. Primero, la misión servirá como un banco de pruebas crucial para las tecnologías de navegación y propulsión necesarias para las operaciones en estas desafiantes órbitas bajas. El campo gravitatorio lunar irregular, causado por las concentraciones de masa, requiere maniobras frecuentes para mantener una órbita segura. Las tecnologías desarrolladas para LASSO tendrán aplicaciones más amplias en el espacio cislunar, en línea con el interés de la Fuerza Espacial en la conciencia situacional espacial cislunar (SSA). "La maniobrabilidad sostenida y avanzada de las naves espaciales es clave para permitir mejoras adicionales de la SSA en el espacio cislunar", enfatiza la solicitud.
En segundo lugar, LASSO mapeará la superficie lunar para identificar las concentraciones de hielo de agua. El objetivo es identificar regiones con concentraciones de hielo de agua subterráneo de al menos un 5%, lo suficientemente grandes como para justificar el costo y la energía de la recuperación. El objetivo es mapear toda la superficie lunar en cuatro años. "LASSO beneficiará a DARPA, y eventualmente a [la Fuerza Espacial de EE. UU.], al establecer nuevas tecnologías que pueden ofrecer una mayor maniobrabilidad y SSA, al tiempo que respaldan las capacidades espaciales comerciales y las misiones de la NASA mediante la identificación de la existencia de reservas probadas de agua", declaró DARPA.
El proceso de adquisición implica un enfoque por fases. DARPA busca inicialmente resúmenes de seis páginas, seguidos de presentaciones orales. Las propuestas seleccionadas luego se someterán a un estudio de diseño conceptual de seis meses (Fase 1A), seguido de una Fase 1B de 18 meses. Se elegirá un solo proveedor para la Fase 2, un esfuerzo de un año para construir la nave espacial LASSO. Si bien la participación de DARPA termina con la nave espacial completa, se planea la colaboración con la NASA para el lanzamiento.
La nave espacial debe caber dentro de un adaptador de carga útil ESPA estándar. Este proyecto contrasta con los propios desafíos de la NASA en la prospección de hielo de agua lunar, con los recientes reveses experimentados por misiones como Lunar Trailblazer y VIPER. DARPA requiere una estimación de costo de "orden de magnitud aproximado" en las propuestas iniciales, con un precio más detallado necesario en la presentación oral, enfatizando la necesidad de un enfoque "razonable, realista y asequible".
LASSO es la última de una serie de iniciativas lunares de DARPA, basada en el proyecto de Arquitectura Lunar de 10 Años (LunA-10) y el Consorcio de Pautas Operativas Lunares para Infraestructuras (LOGIC). Michael Nayak, gerente de programa de DARPA, destacó la necesidad de sistemas de energía y térmicos a gran escala para apoyar la minería lunar, directamente relevantes para los objetivos de LASSO. También mencionó el interés de DARPA en la "prospección a muy baja altitud alrededor de la luna".