El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha instado a la NASA a desorbitar la Estación Espacial Internacional “lo antes posible”, idealmente dentro de los próximos dos años, para priorizar las misiones a Marte. Este anuncio inesperado, realizado en X el 20 de febrero, amenaza con complicar las relaciones entre Musk, un asesor cercano de la administración Trump, y la NASA, junto con la industria espacial en general. “Es hora de comenzar los preparativos para desorbitar la @Space_Station”, tuiteó Musk. “Ha cumplido su propósito. Hay muy poca utilidad incremental. Vayamos a Marte”. Cuando se le pidió una aclaración sobre un plazo anterior al desmantelamiento planificado por la NASA para 2030, Musk especificó dos años. “La decisión depende del Presidente, pero mi recomendación es lo antes posible. Recomiendo dentro de 2 años”, publicó.

La declaración de Musk, junto con su influencia dentro de la administración, podría interrumpir los planes de transición de la ISS de la NASA. Estos planes incluyen operar la estación hasta 2030, anticipando al menos una estación espacial comercial operativa para asegurar la continuidad de la investigación y el desarrollo. En junio de 2024, la NASA adjudicó a SpaceX un contrato de 843 millones de dólares para el Vehículo de Desorbitación de los Estados Unidos (USDV), una nave espacial basada en Dragon para gestionar la desorbitación controlada de la estación. El lanzamiento previsto del USDV está entre agosto de 2028 y mayo de 2029. No está claro si el desarrollo se puede acelerar para cumplir con el objetivo de Musk para 2027.

Una desorbitación temprana también afectaría las colaboraciones con otras empresas y organizaciones involucradas en la ISS y sus sucesores comerciales, así como a los socios internacionales comprometidos con la estación hasta 2030 (excepto Rusia, que planea hasta 2028). Una preocupación importante es la posible brecha en la presencia humana continua de EE. UU. en la órbita terrestre baja, contradiciendo la Estrategia de Microgravedad LEO de diciembre de la NASA que apunta a un “latido cardíaco continuo” en órbita. La NASA previó anteriormente una superposición entre la ISS y las estaciones comerciales para una transición fluida. Existen dudas sobre la preparación de las estaciones comerciales para 2030, lo que obliga a la NASA a elegir entre una brecha o extender la ISS. Sin embargo, desarrolladores como Vast y Axiom expresan confianza en lanzar estaciones tripuladas antes de 2030.

Miembros clave del Congreso reiteraron recientemente su apoyo para mantener una presencia continua de EE. UU. en LEO. “Abandonar LEO en algún esfuerzo bien intencionado pero equivocado para concentrarse solo en la luna o solo en Marte solo permitiría a China llenar ese vacío, creando una brecha entre Estados Unidos y nuestros socios”, declaró el senador Ted Cruz (R-Texas), presidente del Comité de Comercio del Senado, en la Conferencia Espacial Comercial el 12 de febrero. “Ese es un camino que no vamos a tomar”. Abogó por la continuación de la operación de la ISS hasta que estén listas las alternativas comerciales. El representante Brian Babin (R-Texas), presidente del Comité de Ciencia de la Cámara, se hizo eco de estos sentimientos, enfatizando la cuidadosa consideración tanto de la ISS como de las plataformas comerciales para lograr los objetivos de EE. UU. en la órbita terrestre baja. “La Estación Espacial Internacional es una maravilla tecnológica sin ninguna duda, y nos sirvió bien durante muchas décadas”, dijo. “Debemos pensar cuidadosamente cómo tanto la Estación Espacial Internacional como las próximas plataformas comerciales desempeñarán un papel en el cumplimiento de los objetivos de Estados Unidos en la órbita terrestre baja.”

Las razones detrás del llamado de Musk para la desorbitación temprana siguen siendo inciertas. Si bien SpaceX es un importante operador de la ISS, proporcionando transporte de astronautas y entrega de carga, los comentarios de Musk siguieron a una disputa con el astronauta de la ESA Andreas Mogensen. Mogensen criticó a Musk por las afirmaciones de que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams fueron dejados en la ISS por razones políticas. “Qué mentira”, escribió Mogensen. “Idiota”, respondió Musk, con un lenguaje más duro. Musk afirmó que SpaceX ofreció un regreso anterior para Williams y Wilmore, una afirmación no corroborada por la NASA ni por la administración Biden.