El drama de larga duración de la televisión por cable parece estar entrando en su temporada final, con un giro de la trama que le cuesta miles de millones a la industria.
En un torbellino de 39 horas la semana pasada que se sintió más como una ola de cancelaciones que una recalibración financiera, tres gigantes de los medios: Warner Bros. Discovery, Paramount Global y AMC Networks, escribieron colectivamente más de $15 mil millones en valor de red de cable.
Esta asombrosa suma, suficiente para financiar varias series de gran presupuesto o quizás un pequeño servicio de streaming, sirve como un recordatorio contundente de que incluso los más poderosos pueden caer en el mundo del entretenimiento.
A medida que el cord-cutting se acelera y los servicios de streaming continúan su ascenso, estas amortizaciones señalan algo más que tinta roja en los balances. Marcan otro momento en la evolución de cómo consumimos contenido televisivo.
Warner Bros. Discovery lideró, anunciando una devaluación de $9.1 mil millones de sus redes de cable. Paramount Global siguió su ejemplo, marcando sus canales de cable de Viacom por $5.98 mil millones. Aunque a menor escala, AMC Networks contribuyó a la tendencia con una amortización de $97 millones. Estas medidas subrayan una dura realidad: lo que alguna vez fue una gallina de los huevos de oro para los conglomerados de medios, el modelo de negocio de la televisión por cable está perdiendo rápidamente su brillo.
Por supuesto, el declive de la televisión por cable no es un fenómeno repentino. Durante años, los observadores de la industria han notado la erosión constante de los suscriptores de cable a medida que los espectadores optan cada vez más por los servicios de streaming. Sin embargo, la escala y la rapidez de estas amortizaciones sugieren que incluso los ejecutivos de los medios han sido sorprendidos por la aceleración de esta tendencia.
Varios factores contribuyen a la menguante relevancia del cable.
Las plataformas de streaming ofrecen una comodidad y personalización sin igual, permitiendo a los espectadores ver lo que quieren, cuando quieren, sin las restricciones de la programación lineal. La pandemia de COVID-19 aceleró este cambio a medida que los consumidores confinados en sus hogares exploraban y adoptaban las opciones de streaming.
Además, las generaciones más jóvenes, criadas en la era digital, muestran poca lealtad a los paquetes de cable tradicionales. Prefieren el consumo de contenido a la carta, reuniendo sus dietas de entretenimiento de varios servicios de streaming en lugar de pagar por paquetes de cable hinchados llenos de canales que nunca verán.
Por supuesto, las redes y los distribuidores podrían haber ofrecido opciones a la carta hace mucho tiempo... pero en cambio favorecieron el paquete como la única opción, y ahora ese es su fin.
Las implicaciones financieras de este cambio son profundas. Las redes de cable han sido durante mucho tiempo centros de beneficios para las empresas de medios, beneficiándose de las dobles fuentes de ingresos de la publicidad y las tarifas de transporte de los operadores de cable. A medida que los suscriptores disminuyen, también lo hacen estas fuentes de ingresos, presionando la rentabilidad.
Si bien los servicios de streaming están creciendo en popularidad, aún no han replicado completamente la rentabilidad del modelo de cable, ya que a menudo no pueden capturar esas dobles fuentes de ingresos.
Muchos todavía están operando con pérdidas a medida que las empresas invierten miles de millones en producción de contenido para atraer y retener suscriptores. Los recientes aumentos de precios anunciados por las principales plataformas de streaming sugieren un impulso hacia la rentabilidad, pero queda por ver si los consumidores tolerarán los costos de suscripción cada vez mayores.
Las empresas de medios se enfrentan al reto de navegar por este período de transición.
Deben equilibrar los ingresos decrecientes pero sustanciales de las operaciones de cable con la necesidad de invertir fuertemente en infraestructura y contenido de streaming. Este acto de equilibrio se refleja en las recientes maniobras financieras de empresas como Paramount Global, que anunció despidos significativos junto con su amortización, probablemente para racionalizar las operaciones y liberar capital para sus iniciativas de streaming.
La pérdida de derechos deportivos, en particular la pérdida de los derechos de la NBA por parte de Warner Bros. Discovery, complica aún más el panorama. Los deportes en vivo han sido un diferenciador clave para el cable, manteniendo a muchos suscriptores atados a sus paquetes. A medida que estos derechos migran cada vez más a las plataformas de streaming o se dividen entre varios proveedores, la propuesta de valor del cable disminuye aún más.
Sería prematuro anunciar por completo el toque de muerte del cable. Los analistas de la industria proyectan que un grupo central de clientes de televisión de pago, estimado en alrededor de 50 millones de hogares, probablemente persistirá en el futuro previsible. Esta base se mantiene en gran medida por el atractivo perdurable de los deportes en vivo y la programación de noticias, categorías de contenido que han demostrado ser más resistentes a la embestida del streaming.
Las amortizaciones también plantean interrogantes sobre la viabilidad a largo plazo de las recientes fusiones de medios.
Tanto Warner Bros. Discovery como Paramount Global son productos de consolidaciones recientes destinadas a lograr la escala necesaria para competir en la era del streaming. Sin embargo, como lo demuestran sus recientes ajustes financieros, incluso estas entidades ampliadas luchan por encontrar un terreno firme en el panorama mediático en rápida evolución. La industria debe adoptar estrategias para seguir siendo relevante.
Una vía prometedora es migrar marcas de cable conocidas a servicios de televisión de streaming gratuitos con publicidad (FAST). Esta medida podría dar nueva vida a los canales heredados, permitiéndoles llegar a los cord-cutters mientras mantienen el reconocimiento de marca. Imagine un mundo donde la programación de videos musicales de MTV encuentra un nuevo hogar en un canal FAST dedicado, satisfaciendo a los nostálgicos sin los gastos generales de la distribución de cable tradicional.
Del mismo modo, las marcas de cable establecidas podrían crear secciones de marca dentro de las plataformas de streaming existentes. Los documentales de naturaleza de Discovery o los programas de renovación de viviendas de HGTV podrían convertirse en centros de contenido fundamentales en servicios como Discovery+ o Max, aprovechando sus reputaciones para impulsar las suscripciones de streaming.
Sin embargo, la adaptación también significa tomar decisiones difíciles.
El panorama del cable está abarrotado de canales redundantes que agotan los recursos sin agregar un valor significativo. ¿Necesitamos tres canales de MTV cuando una oferta robusta y bien organizada podría ser suficiente? El formato de video musical que alguna vez definió a MTV ahora está más en casa en YouTube, donde los usuarios pueden crear sus propias listas de reproducción. Al racionalizar sus carteras de canales, las empresas de medios podrían redirigir los recursos para fortalecer sus marcas más viables e invertir en contenido original que las diferencie en un mercado abarrotado.
La originalidad será clave para la supervivencia.
Los canales de cable que siguen dependiendo en gran medida de las repeticiones y el contenido formulaico probablemente tengan dificultades. En cambio, las redes deben centrarse en crear programación única y de alta calidad que no se pueda replicar o encontrar fácilmente en otros lugares. Esto podría significar invertir en contenido de nicho que atienda a segmentos específicos de la audiencia o desarrollar formatos innovadores que combinen la televisión tradicional con elementos interactivos.
Para algunos canales heredados, la supervivencia puede significar una reinvención completa. Si bien es controvertido entre los aficionados a la historia, el cambio del History Channel hacia la programación de realidad sobre profesiones modernas lo ha ayudado a mantener su relevancia. Otras redes podrían considerar movimientos audaces similares, remodelando sus identidades para satisfacer los intereses de los espectadores contemporáneos sin dejar de aprovechar su capital de marca.
En última instancia, para el contenido que no puede justificar los costos de un canal de cable dedicado, el futuro puede estar en una estrategia de "levantar y trasladar". Las empresas de medios pueden preservar bibliotecas valiosas trasladando este contenido a plataformas digitales más rentables al tiempo que reducen los gastos generales. Este enfoque permite un modelo de consumo más flexible y a pedido que se alinea con los hábitos de visualización modernos.
El camino a seguir de la industria del cable no es ni simple ni garantizado. Requiere una voluntad de experimentar, asumir riesgos y, a veces, hacer recortes difíciles. Aquellas redes que puedan navegar con éxito esta transición, ya sea a través de canales FAST, asociaciones de streaming o reinvención radical, pueden encontrar una nueva vida en la era digital. Para otros, puede ser el momento de reconocer que su último episodio se ha emitido, dando paso a la próxima generación de entrega de contenido.
De cara al futuro, la industria se enfrenta a un período de continua agitación. Las empresas de medios deben reevaluar sus estrategias, considerando potencialmente una mayor consolidación o asociaciones para lograr la escala y las capacidades tecnológicas necesarias para prosperar en un mundo dominado por el streaming. Los recientes rumores de que Paramount busca un socio de streaming, posiblemente del sector tecnológico, resaltan esta tendencia.
Para los consumidores, este período de transición puede traer tanto beneficios como desafíos.
La proliferación de opciones de streaming ofrece una elección y flexibilidad sin precedentes. Sin embargo, a medida que el mercado se fragmenta y cada servicio aumenta los precios en busca de rentabilidad, los espectadores pueden enfrentarse a costos comparables a los paquetes de cable que buscaban escapar.