La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado un hito significativo en la exploración espacial: John McFall, un astronauta reserva con una pierna protésica, ha sido declarado médicamente apto para misiones de larga duración a la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta es la primera vez que un astronauta con tal discapacidad recibe esta certificación médica.
“John está certificado hoy como astronauta que puede volar en una misión de larga duración en la Estación Espacial Internacional, y creo que este es un paso increíble en nuestra ambición de ampliar el acceso a la sociedad al espacio”, declaró Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA. La certificación sigue a un estudio de viabilidad exhaustivo, “Fly!”, que abordó las preocupaciones sobre seguridad y problemas operativos relacionados con la discapacidad de McFall.
“No subestimemos todos los elementos relacionados con los procedimientos de seguridad cuando se opera en la Estación Espacial Internacional”, advirtió Neuenschwander. “Con toda honestidad, yo personalmente esperaba algunos obstáculos allí, y estoy realmente feliz de ver que lo superamos y que ya quedó atrás.”
McFall expresó su orgullo por el logro, señalando la recepción positiva de los socios internacionales. El estudio “Fly!” examinó más de 80 temas, incluyendo entrenamiento, operaciones de la ISS, consideraciones médicas y apoyo a la tripulación. Jerome Reineix, el gerente del estudio, destacó que el principal desafío no era técnico, sino que implicaba superar ideas preconcebidas sobre las capacidades de las personas con discapacidades físicas.
Si bien McFall está autorizado para una misión a la ISS, aún no se le ha asignado ninguna. Sigue siendo elegible para oportunidades de vuelo junto con otros astronautas de reserva, incluidos aquellos que ya han volado a la ISS a través de misiones privadas. La ESA pretende enviar a sus cinco astronautas profesionales a tiempo completo en misiones de larga duración antes del retiro proyectado de la ISS alrededor de 2030.
Una posible misión de astronauta privada, potencialmente comandada por Tim Peake, también está siendo considerada por la Agencia Espacial del Reino Unido, en colaboración con Axiom Space. McFall confirmó que las conversaciones están en curso. Liz Johns de la Agencia Espacial del Reino Unido expresó su entusiasmo por el logro y el apoyo de la agencia a los futuros esfuerzos de McFall. Neuenschwander enfatizó que si bien la Agencia Espacial del Reino Unido decidirá en última instancia sobre una misión privada, el punto crucial es que McFall ahora está médicamente autorizado para volar.
“Me siento enormemente orgulloso”, dijo McFall. “La recepción ha sido muy cálida y positiva por parte de los socios internacionales debido al trabajo detallado, metódico y exhaustivo que hemos realizado aquí con el estudio de viabilidad.”