La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) han anunciado una asociación fortalecida que abarca diversas iniciativas espaciales. El presidente de JAXA, Hiroshi Yamakawa, y el director general de la ESA, Josef Aschbacher, formalizaron esta cooperación ampliada el 20 de noviembre en Tsukuba, Japón.

Su declaración conjunta describe nuevas colaboraciones en varias áreas clave: defensa planetaria, observación de la Tierra, actividades en órbita terrestre baja tras la era de la Estación Espacial Internacional (ISS), ciencia espacial y exploración de Marte. Ambas agencias se comprometieron a mejorar su asociación y a esforzarse por lograr misiones futuras impactantes.

Un elemento clave de la cooperación ampliada es acelerar el estudio de una posible colaboración para la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (RAMSES) de la ESA, centrada en el acercamiento cercano del asteroide Apophis en 2029. Si bien requiere aprobación en la próxima reunión ministerial de la ESA a finales de 2025, ya se está realizando un trabajo preliminar.

JAXA y la ESA también están explorando misiones conjuntas de pequeños módulos de aterrizaje a Marte en la década de 2030, aprovechando la experiencia en propulsión eléctrica y tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje. Las actividades en órbita terrestre baja posteriores a la ISS también son un foco de atención, con el objetivo de lograr objetivos científicos, sociales y económicos.

La exploración lunar es otra área clave de colaboración. Esto incluye pruebas análogas conjuntas y misiones robóticas sinérgicas, en línea con los compromisos con Gateway y Artemis. Los ingenieros de JAXA pueden utilizar las nuevas instalaciones análogas lunares de la ESA. La interoperabilidad de las capacidades de comunicación y navegación lunares también será un foco de atención, basándose en el programa Moonlight de la ESA.

En ciencia espacial, la colaboración continúa para la misión Athena, dirigida por la ESA, y para los candidatos a misiones de clase media M-MATISSE y Plasma Observatory. También está previsto un diálogo continuo sobre las grandes misiones de la ESA centradas en las lunas de los planetas gigantes y la misión LiteBIRD de JAXA.

La declaración reconoció décadas de cooperación exitosa, incluidas misiones conjuntas como BepiColombo y EarthCARE. La nueva colaboración, denominada “Próximas Grandes Cooperaciones”, tiene como objetivo impulsar el progreso social, la innovación científica y la exploración espacial sostenible, abordando desafíos globales como el cambio climático y la defensa planetaria.

ispace, una empresa japonesa de exploración lunar con presencia europea, celebró el anuncio. “Como empresa global líder en el desarrollo lunar con entidades en Japón y Europa, acogemos con beneplácito el reciente anuncio de la ESA y JAXA”, dijo Takeshi Hakamada, fundador y director ejecutivo de ispace. “Hemos tenido el privilegio de trabajar con ambas agencias espaciales en importantes esfuerzos de exploración y celebramos el reconocimiento de las oportunidades comerciales ‘con el objetivo de contribuir a nuevos descubrimientos científicos, así como a la exploración humana en la superficie lunar”, añadió Hakamada.

Koichi Suzuki, subdirector de JAXA para seguridad y garantía de misiones, destacó los logros recientes, incluido el alunizaje SLIM y la misión Astroscale ADRAS-J. Los planes futuros para Japón incluyen el alunizaje LUPEX con ISRO, un rover presurizado tripulado para Artemis y la eliminación de grandes desechos de la órbita.