La NASA y SpaceX han lanzado con éxito la misión Europa Clipper, un proyecto multimillonario para investigar el potencial de vida en la luna de Júpiter Europa. El lanzamiento, originalmente programado para el 10 de octubre, se retrasó debido al huracán Milton, pero finalmente tuvo lugar el 14 de octubre desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
“La nave espacial Europa Clipper está lista para su viaje al espacio”, declaró Jordan Evans, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, durante una sesión informativa previa al lanzamiento. “En este momento, estamos monitoreando una nave espacial que se comporta muy bien”.
La misión enfrentó un revés con una anomalía durante la quema de desorbitación de una etapa superior de Falcon 9 después del lanzamiento de la misión Crew-9 de la NASA a la Estación Espacial Internacional. Esto resultó en una suspensión temporal del vehículo hasta que la Administración Federal de Aviación lo autorizó para los lanzamientos. Sin embargo, después de una investigación y autorización, el lanzamiento procedió.
“Los equipos de SpaceX y la NASA examinaron todos estos datos juntos y han despejado este problema específico para Europa Clipper”, declaró Julianna Scheiman, directora de misiones científicas de la NASA en SpaceX, confirmando que la etapa superior de Falcon Heavy es similar a la etapa superior de Falcon 9. Ella no especificó la causa de la anomalía.
El lanzamiento envió con éxito la nave espacial Europa Clipper de 5.700 kilogramos en una trayectoria que incluye sobrevuelos de Marte en marzo de 2025 y la Tierra en diciembre de 2026 antes de llegar a Júpiter en abril de 2030. La separación de la nave espacial de la etapa superior de Falcon Heavy ocurrió poco más de una hora después del despegue, y las señales iniciales de la nave espacial se recibieron poco después de la separación. La nave espacial luego comenzó a desplegar sus paneles solares, y se espera la confirmación de su funcionalidad poco después.
Al entrar en órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial realizará numerosos acercamientos a Europa, una luna helada que se cree que tiene un océano subterráneo que podría ser habitable. “Europa es un destino fascinante”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free. “Clipper es la primera nave espacial de la NASA dedicada al estudio de un mundo oceánico más allá de la Tierra”.
La importancia de la misión, particularmente para determinar la habitabilidad de Europa, la ha convertido en una prioridad máxima para los científicos planetarios. El costo total de la misión, incluidas las operaciones a través de una misión principal en Júpiter que se extiende hasta 2034, ha llegado a los $5.2 mil millones.
“No puedo pensar en una mejor misión para sacrificar impulsores”, dijo Scheiman. “Podríamos tener la oportunidad de descubrir vida en nuestro propio sistema solar”.