El Comité de Ciencia de la Cámara de Representantes ha solicitado formalmente una revisión de las regulaciones de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación (FAA), específicamente la Parte 450, por parte de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO). Los representantes Brian Babin (R-Texas) y Zoe Lofgren (D-Calif.), presidente y miembro de mayor rango del comité, respectivamente, iniciaron esta acción en una carta del 12 de febrero. Su preocupación proviene de las críticas dentro de la industria con respecto a la eficacia y eficiencia de la Parte 450 en el manejo del creciente número y la diversidad tecnológica de los lanzamientos y reingresos espaciales comerciales.
“A medida que la norma se acerca a su quinto aniversario, el Comité cuestiona si la implementación de las regulaciones de la Parte 450 está acomodando de manera eficaz y eficiente las operaciones de lanzamiento y reingreso comerciales de los Estados Unidos, especialmente a medida que la cadencia y la diversidad tecnológica de dichas operaciones continúan aumentando”, afirma la carta. Las preocupaciones de la industria destacadas incluyen la complejidad de las regulaciones, la falta de claridad en las directrices y los largos plazos de concesión de licencias. Una audiencia de un subcomité espacial de la Cámara en septiembre abordó estos temas.
La revisión de la GAO investigará los procedimientos y la orientación de la FAA para los solicitantes de licencias, analizará los plazos de revisión de las solicitudes y examinará la estructura organizativa de la agencia y las interacciones interinstitucionales. El representante Babin declaró que la revisión ofrecerá una “visión objetiva de los procedimientos existentes y ofrecerá información sobre si se necesitan más mejoras a través de la legislación o la acción administrativa”.
Si bien la Oficina de Transporte Espacial Comercial (AST) de la FAA mantiene que ha estado trabajando para mejorar el proceso de licencias, señalando la concesión oportuna de licencias de los vuelos de prueba recientes de Blue Origin New Glenn y SpaceX Starship/Super Heavy como ejemplos, persisten las preocupaciones. El senador Ted Cruz (R-Texas) señaló que estos casos fueron excepciones, afirmando: “Todos hemos visto a la AST luchar con las licencias de nuevos vehículos y lidiar con un proceso de desarrollo de vehículos iterativo, y hemos visto el impacto que ha tenido en el ritmo de la innovación”.
Los funcionarios de FAA/AST reconocen los desafíos. Katie Cranor, directora adjunta interina de la Oficina de Seguridad Operacional de FAA/AST, expresó optimismo, considerando la concesión acelerada de licencias recientes como “un presagio de lo que está por venir”. Se están realizando esfuerzos para agilizar el proceso, incluido el Comité de Reglamentación Aeroespacial (SpARC) encargado de revisar la Parte 450. El SpARC, que comenzó a trabajar en diciembre, tiene como objetivo entregar su informe final a la FAA en julio. Randy Repcheck, subdirector de la Oficina de Gestión Estratégica de FAA/AST, señaló que “prácticamente toda la Parte 450 está abierta al debate”, con un enfoque en las licencias de vehículos de reingreso, los vuelos de prueba y el equilibrio entre los análisis cuantitativos y cualitativos.
Más allá de SpARC, la FAA está buscando mejoras adicionales, como nuevas circulares de asesoramiento, talleres y un nuevo sistema de solicitud electrónico. “Estamos trabajando duro en eso para llevar nuestro proceso de licencias al menos a la década de 2020”, dijo Repcheck.