La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) ha anunciado limitaciones temporales en las horas durante las cuales pueden ocurrir los lanzamientos espaciales comerciales, citando la presión sobre el sistema de control de tráfico aéreo derivado del cierre gubernamental en curso. Según una orden emitida el 6 de noviembre, la FAA restringirá los lanzamientos comerciales a las horas entre las 10 p.m. y las 6 a.m., hora local. Esta restricción entró en vigor a las 6 a.m., hora del Este, el 10 de noviembre.
Esta medida es parte de "otras reducciones operativas" que impactan el Sistema Nacional del Espacio Aéreo, detallado en la orden. El enfoque principal de la orden es reducir el número de vuelos comerciales en 40 aeropuertos principales en todo el país hasta en un 10% para aliviar la carga sobre el control de tráfico aéreo. El cierre ha resultado en controladores de tráfico aéreo sin paga desde principios de octubre, lo que ha llevado a un mayor ausentismo. Esto ha ejercido una presión significativa sobre el sistema, causando largas demoras para los vuelos comerciales.
"Si bien las mitigaciones actuales han gestionado el riesgo, las demoras están aumentando y ahora son necesarias mitigaciones adicionales", declaró la FAA en su orden. "Con demoras continuas y escasez de personal impredecible, que están impulsando la fatiga, el riesgo está aumentando aún más y la FAA está preocupada por la capacidad del sistema para mantener el volumen actual de operaciones".
Estas nuevas limitaciones en los lanzamientos comerciales, que carecen de precedentes recientes, pueden tener un impacto limitado. El primer lanzamiento potencialmente afectado fue un lanzamiento del Falcon 9 de satélites Starlink, inicialmente programado entre las 5:12 y las 9:12 p.m., hora del Este, el 10 de noviembre desde Cabo Cañaveral. Varios otros lanzamientos del Falcon 9 dentro de la semana siguiente también podrían verse afectados, incluida la misión de viaje compartido Transporter-15 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a la 1:18 p.m., hora del Este, y dos misiones más de Starlink desde Florida el 13 y 14 de noviembre.
El momento de la orden permitió a Blue Origin proceder con su segundo intento de lanzamiento del New Glenn en la tarde del 9 de noviembre desde Cabo Cañaveral. Sin embargo, cualquier demora adicional habría impedido el lanzamiento hasta que se rescindiera la orden. United Launch Alliance aún no ha anunciado una nueva fecha para el lanzamiento del Atlas 5 del satélite ViaSat-3 F2 desde el Cabo, después de que problemas con las válvulas causaran suspensiones el 5 y 6 de noviembre. Estos lanzamientos estaban programados para después de las 10 p.m., hora del Este, lo que significa que la misión podría proceder con una ventana de lanzamiento potencialmente más corta, asumiendo que no haya demoras significativas.
La orden proporciona a la FAA la flexibilidad para modificar o eliminar estas disposiciones a solicitud de un operador. "Una vez que se restablezca la financiación y la FAA tenga la confianza de que el estrés en el sistema ha disminuido adecuadamente, la FAA espera revertir las restricciones operativas requeridas por esta orden para restaurar las operaciones normales", confirmó la FAA en la orden.