La Federal Aviation Administration (FAA) está avanzando con los esfuerzos para desarrollar reglas para la eliminación de etapas superiores, ya que otra etapa superior Centauro se rompe en órbita.
Slingshot Aerospace, que opera una red de telescopios para rastrear objetos en órbita, dijo el 6 de septiembre que una etapa superior Centauro dejada en una órbita de transferencia geoestacionaria del lanzamiento del Atlas 5 de marzo de 2018 del satélite meteorológico GOES 18 se había roto. La compañía señaló que la etapa parecía intacta en una imagen tomada a la 1:16 a. m., hora del este, ese día, pero otra tomada 16 minutos después mostraba una nube de escombros.
Slingshot dijo que estaba rastreando más de 40 piezas de escombros del Centauro, que había estado en una órbita con un perigeo de 7.634 kilómetros y un apogeo de 34.953 kilómetros. En esa órbita, la compañía concluyó, los escombros no representaban "ningún riesgo inmediato para los satélites activos".
El incidente es la cuarta vez que una etapa superior Centauro se rompe desde 2018. En los tres casos anteriores, las rupturas crearon cientos de piezas de escombros, pero no se registraron colisiones conocidas. Eso ha planteado preguntas sobre una posible falla de diseño con la etapa o una falla para "pasivizar" la etapa ventilando los tanques de propulsor y drenando las baterías, eliminando la energía que podría causar una ruptura.
Tory Bruno, director ejecutivo del fabricante de Centauro United Launch Alliance, dijo en las redes sociales el 7 de septiembre que la compañía estaba pasivando las etapas. "Todos los Centauros han sido completamente pasivados después de su colocación en el depósito de chatarra designado o en la órbita de reentrada", escribió. "Son incapaces de separarse por sí solos".
Ese incidente, así como la ruptura de una etapa superior china Long March 6A en órbita terrestre baja poco después del lanzamiento de 18 satélites de banda ancha el 6 de agosto, sirven como recordatorios de la amenaza que representan las etapas superiores para la sostenibilidad espacial. Los objetos, con grandes masas y grandes secciones transversales, representan riesgos de rupturas y colisiones que pueden generar grandes cantidades de escombros.
Fue con estas preocupaciones en mente que la Federal Aviation Administration publicó proyectos de regulaciones hace casi un año con respecto a la eliminación de etapas superiores en los lanzamientos autorizados por la agencia. Las reglas dirigirían a los operadores de lanzamiento a eliminar las etapas superiores de una de las cinco maneras, desde reentradas controladas hasta la colocación en órbitas cementerio o de "eliminación" que no se utilizan comúnmente para los satélites operativos.
La FAA está revisando los comentarios públicos que recibió sobre los proyectos de regulaciones para refinar la regla final. "Es una alta prioridad para nuestra organización", dijo Kelvin Coleman, administrador asociado de la FAA para el transporte espacial comercial, en el simposio de Desarrollos Comerciales en Órbita Terrestre Baja organizado el 6 de septiembre por el Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington y The Aerospace Corporation. "Esperamos tener nuestra regla de desechos orbitales publicada en algún momento de 2025".
Sugirió que la regla final conservaría el requisito de eliminar las etapas superiores de una de las cinco maneras. Un posible cambio está en el plazo para una reentrada no controlada de una etapa superior, que en el proyecto de regla era de no más de 25 años. "Recibimos muchos comentarios que decían que debería ser mucho menos", dijo. "Estamos tomando eso en consideración".
Un desafío que podrían enfrentar esas reglas es un fallo de la Corte Suprema en junio que invalidó el concepto de "deferencia Chevron" que había otorgado a las agencias una mayor latitud, o deferencia, para interpretar las ambigüedades en las leyes que hacen cumplir. Los críticos han señalado que ni la FAA ni la Comisión Federal de Comunicaciones, que tiene sus propias regulaciones sobre desechos orbitales, están explícitamente autorizadas en la ley federal para regular sobre el tema.
Esa cuestión de autoridad para regular los desechos orbitales no surgió durante la mesa redonda en la reunión. "Creemos que esto es realmente importante cuando hablamos de la comercialización de LEO", dijo, citando la necesidad de que las empresas tengan un entorno seguro en la órbita terrestre baja. "Nuestro papel es intentar hacer lo que podamos para ayudar a que LEO sea un entorno sostenible y seguro".