Firefly Aerospace ha anunciado un retraso en el lanzamiento del Vuelo 7 de su cohete Alpha tras una explosión en un banco de pruebas. El incidente, que ocurrió en las instalaciones de la compañía en Briggs, Texas, el 29 de septiembre, resultó en la destrucción de la primera etapa que se estaba probando.

Según un comunicado emitido el 12 de noviembre, coincidiendo con los resultados financieros del tercer trimestre de Firefly, la explosión se atribuyó a una "contaminación por hidrocarburos diminuta" en una línea de fluidos de uno de los cuatro motores. Esta contaminación fue causada por un error de proceso durante el ensamblaje de la etapa, no por un defecto de diseño.

"Como esto no fue un problema de diseño, esas correcciones incluyeron el aumento de los requisitos de inspección para los sistemas de fluidos, la optimización de los sensores de la primera etapa y la incorporación de abortos automatizados adicionales para las pruebas", dijo Jason Kim, director ejecutivo de Firefly, en una conferencia telefónica sobre resultados.

Desde entonces, la compañía ha implementado mejoras en los procesos, incluyendo el aumento de los requisitos de inspección para los sistemas de fluidos y la mejora de los sensores. También se llevó a cabo una "suspensión de calidad" en toda la compañía para refinar aún más los procesos. "Vamos a continuar mejorando nuestra cultura de fiabilidad y calidad", añadió.

El Vuelo 7 está programado para transportar una carga útil de demostración de tecnología para Lockheed Martin. La segunda etapa y el carenado de la carga útil ya están en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. El lanzamiento está ahora previsto para finales del cuarto trimestre de este año o principios del primer trimestre del próximo año, utilizando el próximo propulsor Alpha disponible.

Esta misión sirve como un retorno al vuelo para el cohete Alpha, tras el infructuoso lanzamiento del Vuelo 6 en abril, que no logró alcanzar la órbita debido a problemas estructurales causados por el aero calentamiento. "Tengo plena confianza en el diseño de nuestro vehículo, así como en nuestro apasionado y dedicado equipo de Alpha para volver a volar con seguridad", dijo Kim.

Si bien el programa Alpha enfrenta retrasos, Firefly asegura que los problemas tendrán un impacto mínimo en el desarrollo del vehículo Eclipse más grande, que se está desarrollando en asociación con Northrop Grumman. "Alpha no debería afectar nuestra producción de Eclipse", dijo.

Firefly reportó $30.8 millones en ingresos en el tercer trimestre, un aumento de $22.4 millones en el mismo período de 2024. Sin embargo, la compañía experimentó una pérdida de EBITDA ajustada de $46.3 millones, en comparación con una pérdida de $28 millones un año antes.