La Costa Espacial de Florida concluyó el 2024 con un récord de 93 lanzamientos desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy de la NASA, superando los 74 lanzamientos de 2023.
La Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, comandante del Eastern Range y Space Delta 45, atribuyó el aumento de la tasa de lanzamientos a las innovaciones de Space Launch Delta 45 y el sector privado. “Hemos podido alcanzar estas cifras increíbles aprovechando la automatización, modernizando la infraestructura y optimizando los procesos”, dijo Panzenhagen a SpaceNews.
Space Launch Delta 45, ubicado en la Base de la Fuerza Espacial Patrick, Florida, gestiona las operaciones de lanzamiento espacial en la costa este.
SpaceX de Elon Musk lanzó 88 de las 93 misiones desde el Eastern Range en 2024, mientras que United Launch Alliance (ULA) realizó cinco.
SpaceX logró un ritmo de lanzamientos sin precedentes en 2024, ejecutando 134 misiones comerciales y gubernamentales: 62 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, 26 desde el Centro Espacial Kennedy y 46 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. También se realizaron cuatro vuelos de prueba del Starship desde sus instalaciones en Texas.
Para gestionar el aumento de la actividad, Space Launch Delta 45 implementó nuevos procedimientos para reducir los tiempos de respuesta entre lanzamientos, señaló Panzenhagen. Las tecnologías automatizadas de seguridad de vuelo de SpaceX jugaron un papel crucial, reduciendo el personal y el tiempo de preparación previo al lanzamiento.
El Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial lanzó la iniciativa “One Falcon” para gestionar el rápido ritmo de lanzamientos de SpaceX. Este programa une al personal de los Eastern y Western Ranges, permitiendo el apoyo a lanzamientos desde cualquier costa. “Este esfuerzo de entrenamiento cruzado nos permite aumentar los recursos donde sea necesario y utilizar plenamente el talento de ese equipo”, dijo Panzenhagen.
Si bien solo cuatro de los 93 lanzamientos del Eastern Range en 2024 fueron lanzamientos espaciales de seguridad nacional, el alto volumen de lanzamientos comerciales ofrece beneficios indirectos para las operaciones militares.
Panzenhagen afirmó que las innovaciones espaciales comerciales, desde las inversiones en infraestructura hasta las capacidades de respuesta rápida, mejoran la resistencia y la capacidad de respuesta para las misiones de seguridad nacional. La misión “Rapid Response Trailblazer” RRT-1, donde SpaceX lanzó un satélite GPS en un plazo de tiempo reducido, ejemplifica esta sinergia.
A pesar del dominio de SpaceX, la Costa Espacial anticipa una mayor competencia en el sector de lanzamientos de seguridad nacional. Blue Origin, fundada por Jeff Bezos, se prepara para lanzar su cohete New Glenn a principios de 2025. Blue Origin se convirtió en un proveedor de lanzamientos espaciales de seguridad nacional en 2024 y necesita un vuelo inaugural exitoso para competir por contratos. “Cada vez que podemos incorporar una nueva empresa y un nuevo diseño de cohete, mejoramos nuestra resistencia”, dijo Panzenhagen.
El Vulcan Centaur de ULA espera la certificación para misiones de seguridad nacional. Después de dos vuelos en 2024, uno encontró una anomalía en el propulsor. Panzenhagen destacó la colaboración entre la Fuerza Espacial y ULA, afirmando: “Estamos trabajando con ellos en el proceso de ingeniería y esperamos ver volar a Vulcan”.
Diseñado para reemplazar los vehículos Atlas 5 y Delta 4, el Vulcan Centaur es clave para la estrategia de la Fuerza Espacial de mantener múltiples opciones de lanzamiento.