TAMPA, Florida. — El fondo Expansion Ventures, respaldado por el estado francés, ha invertido alrededor de 10 millones de dólares en Constellation Technologies & Operations, una startup francesa de dos años de antigüedad con planes para 1500 pequeños satélites de banda ancha 5G en órbita terrestre muy baja (VLEO).
La startup dijo el 14 de octubre que los fondos semilla permiten completar los estudios de ingeniería para sus dos primeros satélites, programados para lanzarse en 2026, que utilizarían frecuencias celulares de socios terrestres para entregar servicios a terminales de usuario desarrollados internamente.
Los fondos también respaldan las pruebas iniciales de extremo a extremo a través de una carga útil que el fundador Charles Delfieux dijo que se alojaría en una nave espacial de la empresa italiana D-orbit, reservada para su lanzamiento en junio en una misión de lanzamiento compartido de SpaceX Falcon 9.
“Estamos completamente en camino de integrar y probar nuestra carga útil para diciembre”, dijo Delfieux a SpaceNews en una entrevista, “y luego se integrará en las instalaciones de D-Orbit y [se enviará] a Florida”.
Delfieux dijo que la idea para la startup surgió durante el trabajo de gestión de grandes programas de infraestructura del Banco Mundial para mejorar el acceso a los servicios básicos.
“Los servicios básicos en 2024 abarcan el acceso a la conectividad”, dijo, lo que sigue siendo un desafío en muchas áreas.
Según Delfieux, la creciente convergencia entre las redes y empresas terrestres y satelitales crea nuevas oportunidades para abordar este desafío de conectividad.
La tecnología espacial es el único “habilitador económicamente viable para complementar las redes de telecomunicaciones terrestres y lograr una conectividad ubicua”, dijo.
Varias empresas de telecomunicaciones europeas ya han expresado interés en acuerdos de reparto de ingresos con la empresa, agregó, y al menos una empresa de telecomunicaciones se ha inscrito para ayudar a probar la tecnología durante la demostración orbital el próximo año.
Uniéndose a la refriega
Constellation Technologies & Operations ofrece a los operadores terrestres acceso a un mercado de banda ancha satelital de alta velocidad y baja latencia que crece rápidamente, actualmente dominado por Starlink de SpaceX, ya que Amazon y otros participantes planean sus propias redes de órbita terrestre baja (LEO).
Algunas empresas de telecomunicaciones ya están prestando frecuencias a Starlink y otras empresas espaciales que desarrollan constelaciones directas a teléfonos inteligentes, que prometen brindar servicios de conectividad básicos a los suscriptores fuera del alcance de las torres celulares en los próximos años.
Según Delfieux, las empresas de telecomunicaciones también podrían reutilizar parte de su capacidad, normalmente en la banda de 26 gigahercios, para brindar servicios 5G de mayor ancho de banda desde el espacio a antenas electrónicamente dirigidas de panel plano que miden 30 por 30 centímetros.
Como resultado, las empresas de telecomunicaciones asociadas obtendrían acceso a un mercado de Internet basado en el espacio que, según los analistas de GSMA Intelligence, podría valer 35 mil millones de dólares para 2035.
“Esto también viene con la ventaja de aprovechar [y] monetizar este espectro 5G”, dijo, “que hoy en día ha sido en gran medida subutilizado en todo el mundo”.
Desafíos operativos
Al igual que los jugadores directos a teléfonos inteligentes, Delfieux dijo que Constellation Technologies & Operations tendría que demostrar que sus satélites no interfieren con las redes de comunicaciones terrestres y superar múltiples obstáculos regulatorios antes de operar comercialmente.
Si bien VLEO permite comunicaciones más rápidas y potencialmente terminales más pequeños que LEO y órbitas más altas, la startup también debe superar la resistencia del aire y otros desafíos de operar a 335 kilómetros sobre la Tierra. La órbita más baja aprobada para los servicios de banda ancha de Starlink es de 525 kilómetros, aunque SpaceX ha solicitado permiso para operar más bajo.
Delfieux dijo que sus satélites de 350 kilogramos tendrían aproximadamente el tamaño de una mesa de cocina grande cuando no se incluyen los paneles solares, y tendrían “un perfil aerodinámico muy específico” que les permitiría durar siete años en VLEO antes de quedarse sin combustible y romperse naturalmente en la atmósfera dentro de un año.
La startup está diseñando las cargas útiles y los terminales de usuario, pero Delfieux dijo que externalizaría la fabricación de socios no revelados.
Dijo que la startup planea iniciar la producción en masa e implementar la constelación global completa entre 2027 y 2029.
Constellation Technologies & Operations actualmente emplea a 30 personas en oficinas en Saint-Quentin-en-Yvelines y Toulouse, Francia.
La empresa de inversión francesa Bpifrance dirige el fondo espacial y de movilidad aérea Expansion Ventures en nombre del gobierno del país como parte del plan de inversión estratégica Francia 2030.