Globalstar ha obtenido permiso para comenzar a desplegar hasta 17 satélites mejorados de conectividad directa a teléfonos inteligentes en 2024, a pesar de las objeciones de SpaceX. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) autorizó los satélites propuestos el 16 de agosto, extendiendo la licencia de operación de Globalstar por 15 años hasta 2039.

Sin embargo, la FCC aplazó su decisión sobre el despliegue de nueve satélites adicionales destinados a usarse como repuestos en órbita hasta que Globalstar presente un plan actualizado de mitigación de desechos orbitales.

Globalstar, con sede en Covington, Luisiana, opera actualmente 31 satélites, incluidos siete satélites HIBLEO-4 con licencia de los Estados Unidos y 24 naves espaciales HIBLEO-X con licencia de Francia. Estos satélites se desplegaron inicialmente hace más de una década para proporcionar conectividad de banda L a teléfonos especializados y dispositivos remotos, pero ahora también admiten servicios de SOS y mensajería para los últimos iPhones gracias a una asociación con Apple.

Globalstar otorgó a MDA de Canadá un contrato de $327 millones en 2022 para construir 17 satélites, con opciones para hasta nueve más a $11.4 millones cada uno. Apple acordó cubrir la mayoría de los costos asociados con la reposición de la constelación. SpaceX tiene un contrato para lanzar la constelación, y Globalstar tiene como objetivo desplegar hasta ocho satélites antes de finales de 2025.

Globalstar ha declinado repetidamente comentar sobre las posibles actualizaciones para los suscriptores de telefonía celular con iPhones que pueden acceder a su constelación actualizada.

SpaceX está actualmente probando su propia constelación directa a teléfonos inteligentes como parte de su constelación de banda ancha Starlink en órbita terrestre baja (LEO). SpaceX había instado a la FCC a obligar a Globalstar a evaluar la posible interferencia con su red MSS propuesta antes de aprobar la constelación. Sin embargo, la FCC estuvo de acuerdo con Globalstar en que dicho análisis no era necesario ya que los nuevos satélites utilizan frecuencias y parámetros técnicos previamente autorizados.

La FCC también desestimó los argumentos de SpaceX de que solo se debería permitir a Globalstar reemplazar los siete satélites HIBLEO-4 con licencia de los Estados Unidos. “Aunque algunos de sus satélites tienen licencia francesa actualmente, en este caso, estos satélites siempre han estado autorizados para brindar servicio a los Estados Unidos”, escribió Julie Kearney, jefa de la Oficina Espacial de la FCC, en la orden, “y operan efectivamente como un sistema con los satélites con licencia de EE. UU.”

Globalstar tiene la intención de eliminar gradualmente o retirar los satélites HIBLEO-X con licencia francesa para garantizar que toda su constelación esté autorizada en los Estados Unidos. El operador estaba previamente autorizado para operar una red de 48 satélites, pero tiene la intención de reducirla a 26 naves espaciales.

Los satélites de Globalstar operan a 1414 kilómetros, significativamente más alto que muchos otros sistemas LEO. En caso de una pérdida total de control de un satélite en una órbita de inserción de alrededor de 700 kilómetros, Globalstar estima que tardaría aproximadamente 863 años para que la nave espacial se desorbite y se rompa naturalmente en la atmósfera.

Como parte de su licencia, la FCC ha ordenado a Globalstar que implemente una serie de medidas de mitigación de desechos orbitales para reducir el riesgo de peligros a largo plazo en el espacio. Esto incluye presentar un análisis de riesgo de víctimas actualizado antes del despliegue del satélite.

Desde una altitud inicial de 680-700 kilómetros, Globalstar debe demostrar cómo sus satélites pueden ascender de forma segura a una altitud operativa de 1414 kilómetros y luego descender a aproximadamente 400 kilómetros al final de su misión, donde se desorbitarían naturalmente en cinco años. “En particular, observamos que la falla de un satélite en la órbita de inserción o la órbita operativa resultaría en la creación de desechos a largo plazo”, escribió Kearney.

“Por lo tanto, condicionamos esta concesión a que Globalstar informe a la Comisión cualquier incapacidad para ordenar los satélites de reemplazo de Globalstar por encima de los 400 kilómetros de altitud”.

Globalstar también debe coordinar y colaborar con la NASA para evitar afectar las misiones científicas al tiempo que mitiga cualquier impacto que sus satélites tengan en la astronomía óptica terrestre.