La Administración Federal de Aviación ha otorgado la aprobación para el lanzamiento del Falcon 9 de la misión de asteroides Hera de la Agencia Espacial Europea, pero mantiene el vehículo en tierra por ahora para otras misiones.

En un comunicado del 6 de octubre, la FAA declaró que autorizó un regreso al vuelo para el Falcon 9 únicamente para la misión Hera, programada para despegar no antes del 7 de octubre desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El vehículo ha estado en tierra desde una anomalía durante una quema de desorbitación de la segunda etapa en el lanzamiento de la tripulación Crew-9 el 28 de septiembre.

“La FAA ha determinado que la ausencia de una reentrada de la segunda etapa para esta misión mitiga adecuadamente el riesgo principal para el público en caso de que se repita el percance experimentado con la misión Crew-9”, declaró la agencia. La segunda etapa impulsará a Hera en una trayectoria de escape de la Tierra y, por lo tanto, no volverá a entrar.

Sin embargo, la FAA agregó que no está autorizando otras misiones del Falcon 9 donde la segunda etapa realiza una quema de desorbitación. “La seguridad guiará el cronograma para que la FAA complete su revisión del informe de investigación del percance de la tripulación Crew-9 de SpaceX y cuándo la agencia autorizará al Falcon 9 a volver a las operaciones regulares”, declaró.

SpaceX ha completado ese informe de percance y lo entregó a la FAA el 4 de octubre. La FAA declaró que aprobó el Falcon 9 para “una sola misión”, el lanzamiento de Hera, el mismo día.

Los preparativos para el lanzamiento de Hera continuaron incluso mientras el Falcon 9 estaba en tierra, dijeron los funcionarios de la ESA en una sesión informativa del 2 de octubre, para garantizar que la misión estaría lista para lanzarse lo antes posible después de que la FAA permitiera la reanudación del lanzamiento. La misión de 363 millones de euros (401 millones de dólares) irá al asteroide Didymos y su luna Dimorphos, el objetivo de la misión de prueba de redirección de asteroides dobles de la NASA hace dos años.

El comunicado de la FAA llegó poco después de una sesión informativa aquí por parte de los funcionarios del proyecto Hera, incluido el gerente del proyecto Ian Carnelli, quien confirmó que la FAA permitió a SpaceX proceder con el lanzamiento. SpaceX estaba completando el trabajo de integración del vehículo, y se esperaba que el cohete se trasladara a la plataforma pendiente de una revisión de preparación para el lanzamiento programada para la tarde.

El despegue está programado para las 10:52 a. m., hora del este, del 7 de octubre. “El último obstáculo es el clima”, dijo. Un pronóstico del 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial predice solo un 15% de posibilidades de clima aceptable para esa ventana de lanzamiento instantánea del 7 de octubre. “Es lo único que realmente no puedo controlar”.

Para complicar aún más esos planes está el huracán Milton, que se formó en el Golfo de México y se fortaleció rápidamente hasta convertirse en huracán. La tormenta está en una trayectoria hacia el este hacia Florida y se espera que se convierta en un huracán mayor para el 9 de octubre.

El huracán casi seguramente retrasará otro lanzamiento clave, el de la nave espacial Europa Clipper de la NASA, en un SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy, actualmente programado para el 10 de octubre. La NASA no ha anunciado ningún cambio en los planes de lanzamiento hasta la tarde del 7 de octubre, aunque la vecina Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral ya ha comenzado los preparativos para el huracán.

El período de lanzamiento de Hera se extiende hasta el 27 de octubre, mientras que Europa Clipper puede lanzarse hasta el 6 de noviembre. Si Hera sigue en la línea para lanzarse primero, la NASA ha solicitado que lo haga no más de 48 horas antes de un lanzamiento programado de Europa Clipper para proporcionar tiempo para las revisiones de datos.

El huracán Milton también está retrasando el regreso de una tripulación de la Estación Espacial Internacional. La NASA ha planeado desacoplar la nave espacial Crew Dragon para la misión Crew-8 de la estación el 7 de octubre para un amerizaje frente a las costas de Florida, pero lo pospuso para el 8 de octubre y luego para el 10 de octubre. La NASA dijo que revisará los planes de amerizaje de Crew-8 el 8 de octubre. Los tres astronautas de la NASA y un cosmonauta de Roscosmos en la misión Crew-8 han estado en la estación desde principios de marzo.