Las propuestas de reducción presupuestaria para el Telescopio Espacial Hubble están generando serias preocupaciones entre los responsables del proyecto. Estos recortes, advertidos en una sesión pública durante la 245ª Reunión de la Sociedad Astronómica Americana, podrían impactar severamente la investigación, los esfuerzos de divulgación e incluso aumentar el riesgo para la operación continua del observatorio.
Representantes del Space Telescope Science Institute (STScI), que gestiona las operaciones científicas del Hubble, explicaron que los recortes presupuestarios propuestos por la NASA —parte de una revisión superior de las misiones de astrofísica— podrían disminuir significativamente la efectividad del telescopio. Julia Roman-Duval, jefa interina de la Oficina de la Misión del Telescopio Espacial Hubble en el STScI, reveló que la NASA ha instruido al STScI a planificar para los años fiscales 2026 a 2028 con un presupuesto anual que oscila entre 83 y 87,8 millones de dólares. Esto representa un recorte de más del 20% en comparación con los costos operativos actuales.
La respuesta del STScI, presentada en diciembre, describe cómo operarían el Hubble bajo estas restricciones presupuestarias reducidas. Sin embargo, Roman-Duval declaró: “No hay ningún escenario en el que podamos continuar operando el Hubble como lo hemos hecho en el pasado”, destacando el impacto en las capacidades, la financiación de subvenciones y el riesgo de la misión. La propuesta incluye un “apoyo mínimo” para algunos modos de instrumentos, una reducción significativa en la financiación de subvenciones para la investigación de datos del Hubble (de un promedio de 30 millones de dólares anuales a 10 millones), y recortes a otros productos y software científicos.
Además, la reducción de personal en el STScI y en el Goddard Space Flight Center de la NASA aumentaría el riesgo general de la misión. Roman-Duval explicó: “Esas son las personas que pueden resolver los ‘desconocidos desconocidos’ y las anomalías, por lo que no tenerlas cerca significaría que el riesgo de la misión aumentaría”. El instituto ya ha implementado medidas de reducción de costos para el año fiscal 2025, incluyendo una reducción del 35% en la divulgación, lo que ha resultado en el cierre de las cuentas de redes sociales del Hubble y el cierre previsto de hubblesite.org.
“Todos estamos sintiendo el dolor de las reducciones presupuestarias”, reconoció Roman-Duval. Las reducciones de 2025 tienen como objetivo posponer los recortes de capacidad irreversibles mientras la revisión superior está en curso. “Con este enfoque, retrasamos cualquier cambio irreversible hasta que tengamos más certeza sobre hacia dónde se dirigen los escenarios presupuestarios”. El STScI presentará su propuesta al panel de revisión de la NASA en febrero, y se esperan recomendaciones finales a finales de primavera.
Estos recortes propuestos siguen a años de financiación plana para el Hubble. Si bien el telescopio ha mantenido un promedio de 93,8 millones de dólares anuales de los años fiscales 2020 a 2024, la inflación erosionó efectivamente su presupuesto en un 30%. A pesar de esto, el Hubble continúa funcionando excepcionalmente bien. “El Hubble sigue siendo una potencia científica a pesar de los presupuestos planos”, dijo Jennifer Lotz, directora del STScI. “En los últimos 10 años, el Hubble ha producido un 30% más de ciencia con un 30% menos de poder adquisitivo”. Lotz enfatizó la posibilidad de un aumento de la financiación por parte de la NASA o el Congreso, pero advirtió: “Esperamos lo mejor, pero nos preparamos para lo peor”. También advirtió que los problemas presupuestarios del Hubble podrían presagiar desafíos similares para el Telescopio Espacial James Webb.