Intuitive Machines ha sugerido un cambio en la campaña de exploración lunar Artemis de la NASA para acomodar los problemas presupuestarios y los retrasos.

Durante una llamada de ganancias el 14 de noviembre, Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, pidió una "hoja de ruta incremental y asequible" para la exploración lunar que podría aumentar la dependencia de empresas como la suya.

“Para que la NASA ejecute con éxito su campaña Artemis en un panorama globalmente competitivo, vemos la posible necesidad de una reformulación impulsada por las realidades presupuestarias y de programación”, dijo. “Creemos que la NASA debe continuar asociándose con las industrias comerciales para impulsar una hoja de ruta incremental y asequible que permita un progreso constante y visible”.

Altemus abogó por centrarse en el desarrollo de infraestructura y servicios de datos que podrían ser utilizados por futuras misiones y una "economía lunar próspera". Este enfoque, dijo, "puede entonces acomodar posibles retrasos y déficits presupuestarios en el desarrollo de los sistemas humanos mientras los mantiene a la vista para los Estados Unidos".

No proporcionó detalles adicionales sobre este enfoque, pero volvió a él más tarde en la llamada. “Una cadencia regular de misiones para diseñar los sistemas que se van a necesitar para apoyar a los astronautas es tan crucial como la llegada real de los astronautas”, dijo. “Mi teoría es redistribuir las actividades en el programa Artemis para asegurar que la infraestructura llegue y se entregue para apoyar una presencia humana sostenida”.

Llamó a eso un enfoque de "infraestructura primero" para la exploración lunar que también desarrollará experiencia en operaciones lunares antes de las misiones humanas. “Necesitamos ser buenos en eso y construir sistemas confiables, y eso se hace haciéndolo una y otra vez”.

Ese enfoque beneficiaría a Intuitive Machines, que se especializa en infraestructura lunar. La empresa ha realizado una misión de aterrizaje lunar para la NASA y tiene tres más en desarrollo. Es una de las tres empresas que recibieron premios en abril para comenzar el trabajo de diseño de rovers lunares para su uso en misiones Artemis posteriores. En septiembre, la NASA seleccionó a la empresa para desarrollar una red de comunicaciones lunares bajo un contrato por valor de hasta $4.82 mil millones durante 10 años.

Intuitive Machines está trabajando actualmente en una segunda misión de aterrizaje lunar cuyo lanzamiento, reveló la empresa en la llamada, se había pospuesto hasta febrero de 2025.

La empresa, en su anterior llamada de ganancias en agosto, dijo que estaba planeando un lanzamiento en diciembre o principios de enero para la misión, que utilizará el diseño de aterrizaje Nova-C de la empresa volado en su primera misión, IM-1, este febrero. Eso fue en sí mismo un deslizamiento desde noviembre de 2024, que la empresa atribuye a la disponibilidad de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy que será utilizada por el SpaceX Falcon 9 que lanzará la misión, así como a modificaciones contractuales con la NASA para cambiar la ubicación de aterrizaje para IM-2.

En presentaciones más recientes, tanto los funcionarios de la NASA como de la empresa han incluido una fecha de lanzamiento del primer trimestre de 2025 para IM-2, pero no fueron más específicos. Altemus inicialmente dio la misma fecha de lanzamiento del primer trimestre para IM-2 durante la llamada, proporcionando la fecha de febrero solo cuando se le pidieron detalles más adelante en la llamada.

La empresa no dio una razón para la nueva fecha. Altemus dijo que la empresa completó una prueba de fuego del sistema de propulsión del módulo de aterrizaje, "que representa la prueba integrada más compleja del módulo de aterrizaje hasta el momento".

IM-2 lleva cargas útiles para el programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, incluido un experimento de perforación llamado PRIME-1 que sondeará hasta un metro en la superficie para extraer regolito para su análisis por un espectrómetro. Es parte de los esfuerzos para comprender la extensión y la forma del hielo de agua en las regiones polares de la luna.

Intuitive Machines también está desarrollando un tercer módulo de aterrizaje Nova-C para la misión IM-3, pasando por pruebas de vibración antes de un lanzamiento que Altemus dijo que está en una "ventana de misión hasta principios de 2026". La empresa, en agosto, proyectó un lanzamiento en octubre o noviembre de 2025.

Intuitive Machines proporcionó detalles adicionales sobre el desarrollo de esa red de comunicaciones lunares para la NASA. Ese sistema contará con cinco naves espaciales en órbita o en las cercanías de la luna para retransmitir las comunicaciones entre las naves espaciales en la luna y la Tierra.

El primer satélite de retransmisión de datos se lanzará como carga útil secundaria en la misión IM-3, dijo la empresa, y dos más se lanzarán con IM-4. Los dos últimos satélites se lanzarán en misiones posteriores no especificadas.

La empresa se encuentra actualmente en una fase inicial de "verificación" del premio, dijo Peter McGrath, director financiero de Intuitive Machines, con una serie de órdenes de trabajo valoradas en $150 millones. La empresa está en la primera orden de trabajo, que durará seis meses y tendrá un valor de $9 millones, seguida de una segunda orden de trabajo que también durará seis meses y tendrá un valor de $18 millones. Las órdenes de trabajo posteriores están vinculadas al despliegue y las pruebas de los satélites, y desbloquearían nuevas fases del premio para brindar servicios de comunicaciones.

Intuitive Machines reveló en la llamada de ganancias que la empresa se había hecho cargo de las operaciones y el análisis de datos de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC), el principal instrumento del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, así como de la cámara Shadowcam desarrollada por la NASA en el Orbitador Lunar Pathfinder de Corea del Sur, o Danuri, nave espacial.

Altemus dijo que el acuerdo significa "establecer una posición en la órbita lunar antes de que se despliegue nuestro primer satélite de retransmisión" al darle a la empresa experiencia en operaciones en la órbita lunar. "Este equipo aporta una experiencia invaluable que creemos que acelerará la capacidad de Intuitive Machines para desplegar la primera constelación de satélites de retransmisión de datos lunares".

Más tarde señaló en la llamada que el acuerdo, que la empresa valoró en $9 millones, no le da acceso exclusivo a las imágenes de LROC o Shadowcam, que siguen estando disponibles públicamente. “Nos da una capacidad e infraestructura sobre la que podemos construir aquí en la Tierra para el almacenamiento de datos” y el análisis de datos, dijo.

La NASA no había anunciado un cambio en las operaciones de LROC o Shadowcam, pero la portavoz de la NASA Molly Wasser confirmó que eso sucedió. "Mark Robinson, el investigador principal de ambos instrumentos, aceptó un puesto en Intuitive Machines y las operaciones del instrumento se transfirieron allí en septiembre", dijo a SpaceNews el 14 de noviembre.