Iridium Communications está investigando el potencial de los satélites pequeños para demostrar tecnologías de vanguardia en Posicionamiento, Navegación y Tiempo (PNT). El CEO Matt Desch reveló esta exploración durante el Simposio Smallsat en Silicon Valley el 4 de febrero. “Quizás necesitamos estar en el negocio de los pequeños satélites por un tiempo”, reflexionó Desch, “incluso solo en una etapa experimental [lanzando] algunos satélites”.
Esta iniciativa también tiene como objetivo mejorar las comunicaciones de los pilotos a través de un sistema de radio de muy alta frecuencia (VHF) desarrollado en colaboración con Aireon, una empresa que ya aprovecha la red satelital de Iridium para la vigilancia aérea. Iridium opera actualmente 66 naves espaciales Iridium Next en órbita terrestre baja (LEO) para conectividad en banda L, complementadas con unidades de repuesto. Una evaluación de ingeniería del año pasado indica que la constelación actual seguirá operativa hasta al menos 2035. “Lo bueno es que no tenemos que invertir mucho dinero por un tiempo”, señaló Desch.
Los satélites Iridium Next, con un peso aproximado de 860 kilogramos, son considerablemente más grandes que los pequeños satélites que se utilizan comúnmente para las comunicaciones LEO (que generalmente oscilan entre unas pocas decenas y unos pocos cientos de kilogramos). Si bien los satélites más pequeños ofrecen una implementación más rápida y rentable, los satélites más grandes de Iridium están diseñados para la longevidad, lo que respalda su red global e interconectada. Sin embargo, Desch aclaró que los planes para implementar naves espaciales antes del sucesor de Iridium Next todavía están en su infancia. “Ninguna constelación nueva en este momento”, confirmó a través de un correo electrónico.