Beijing Interstellar Glory Space Technology Ltd., más conocida como iSpace, ha asegurado una nueva financiación significativa mientras se prepara para el lanzamiento inaugural de su ambicioso cohete reutilizable Hyperbola-3. La compañía anunció una financiación de Serie D de “varios cientos de millones de yuanes” (100 millones de yuanes = 13,8 millones de dólares) el 11 de marzo. Esta ronda de inversión estuvo encabezada por Sichuan Tianfu Xinyun Digital Economy Development Fund Co., Ltd., un fondo provincial gestionado por Sichuan Development (Holding) Co., Ltd.
La sustancial inversión impulsará principalmente la investigación y el desarrollo del Hyperbola-3, propulsado por metano-oxígeno líquido, así como la construcción de un banco de pruebas dedicado para el motor de la serie Focus y una nueva línea de producción de motores en Mianyang, provincia de Sichuan. Una fábrica a gran escala de 35.000 metros cuadrados, cuya finalización está prevista para 2026, se espera que tenga una capacidad de producción anual de 100 motores. Estas instalaciones también servirán a otras empresas espaciales dentro de Sichuan y en toda China, reforzando el sector espacial comercial de la región.
iSpace actualmente tiene tres cohetes Hyperbola-3 en varias etapas de producción. La compañía tiene como objetivo un primer intento de lanzamiento orbital, incorporando una recuperación marítima de la primera etapa, en diciembre de 2025. Un vuelo de prueba de reutilización posterior está previsto para junio de 2026. Si bien las especificaciones precisas siguen sin revelarse, declaraciones anteriores indicaron que el Hyperbola-3 de dos etapas mide 69 metros de largo y cuenta con una capacidad de carga útil de 8.500 kilogramos a órbita terrestre baja (LEO) en modo reutilizable, y 13.400 kg a LEO en modo no reutilizable.
Esta última ronda sigue a la financiación previa de la Serie C y C+, obtenida en septiembre de 2024, que también contribuyó al desarrollo del Hyperbola-3 y a la construcción de una planta de ensamblaje en la ciudad de Shifang, provincia de Sichuan. Esta tendencia de inversión refleja un patrón más amplio de los gobiernos locales y provinciales que apoyan activamente a las empresas espaciales comerciales en China. La designación por parte del gobierno central del espacio comercial como un sector clave subraya aún más este apoyo.
La afluencia de fondos subraya la inversión continua en las empresas de lanzamiento comerciales chinas. El compromiso de China con la construcción de megaconstelaciones de comunicaciones sustanciales en LEO requiere un aumento significativo en las capacidades de lanzamiento, creando oportunidades lucrativas para los actores comerciales, especialmente aquellos que desarrollan lanzadores reutilizables medianos o más grandes. El desarrollo de vehículos de lanzamiento reutilizables es un objetivo estratégico crucial para China.
“Después de que los cohetes puedan recuperarse y reutilizarse, los principales cambios que veremos son frecuencias de lanzamiento más rápidas y, por supuesto, una reducción notable en los costos de lanzamiento”, señaló Rong Yi, un diseñador de cohetes de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), durante las recientes sesiones políticas de China. “Esto nos acercará a la realidad del acceso espacial a gran escala, rápido y libre. Desde una perspectiva de desarrollo tecnológico, la aplicación de la tecnología de recuperación impulsará las actualizaciones y la innovación en nuestras capacidades”, agregó Rong.
El ambicioso cronograma de iSpace sitúa el lanzamiento de su Hyperbola-3 dentro de un año en el que varios competidores competirán por sus propios lanzamientos inaugurales de cohetes reutilizables y futuros cohetes reutilizables, incluidos Zhuque-3 (Landspace), Tianlong-3 (Space Pioneer), Pallas-1 (Galactic Energy) y Gravity-2 (Orienspace). CASC también está buscando el lanzamiento del Long March 12A con una primera etapa reutilizable.
El historial de lanzamientos de iSpace es una mezcla. Notablemente logró un hito histórico en 2019, convirtiéndose en la primera empresa de lanzamiento china de financiación privada en alcanzar la órbita con su cohete Hyperbola-1 de combustible sólido. Sin embargo, cuatro de sus seis lanzamientos posteriores de Hyperbola-1 han resultado en fallas, el más reciente en julio de 2024. La compañía realizó pruebas de salto en noviembre y diciembre de 2023, alcanzando altitudes de 178 metros y 343 metros respectivamente, en preparación para el Hyperbola-3.
La decisión de iSpace de renunciar al Hyperbola-2 más pequeño refleja una tendencia más amplia de la industria hacia el desarrollo de lanzadores más grandes para satisfacer mejor las demandas de los lanzamientos de constelaciones. Con su nueva financiación asegurada, iSpace enfrenta el desafío crítico de demostrar las capacidades del Hyperbola-3 y lograr operaciones comerciales a gran escala.