El Telescopio Espacial James Webb (JWST) continúa impresionando, superando las expectativas de los astrónomos. Sin embargo, una inminente reducción de fondos amenaza con disminuir su eficacia ya a partir de este otoño. El Space Telescope Science Institute (STScI), responsable de las operaciones científicas del JWST, informa que la demanda de tiempo de observación supera con creces la disponibilidad. “El JWST ni siquiera se acerca a alcanzar su máximo potencial científico o de demanda”, declaró Jennifer Lotz, directora del STScI. Macarena Garcia Marin, científica del proyecto JWST, añadió que las imágenes del telescopio son dos veces más nítidas y sus instrumentos más sensibles de lo previsto, “cumpliendo realmente su promesa de revolucionar la ciencia”.
El JWST cuenta con una vida útil de diseño de 10 años, pero los funcionarios predicen una vida útil mucho mayor, que podría extenderse hasta bien entrada la década de 2040. Su único consumible, el propelente para el mantenimiento de la estación, se proyecta que durará más de 20 años. Esta longevidad permite una posible superposición con el Observatorio de Mundos Habitables, cuya puesta en marcha está prevista para principios de la década de 2040. La alta demanda actual se evidencia en las propuestas del Ciclo 4: 2.377 propuestas que solicitan aproximadamente 78.000 horas, más de nueve veces el tiempo disponible.
A pesar de su éxito, las limitaciones presupuestarias están causando preocupación. La propuesta de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2025 asignó 187 millones de dólares al JWST, con un presupuesto plano proyectado hasta 2029. Tom Brown, jefe de la oficina de la misión JWST en el STScI, explicó que los costos iniciales de la misión se subestimaron y que la inflación ha exacerbado el problema. Un posible recorte del 20% del presupuesto operativo, a partir de octubre de 2026, podría afectar significativamente la misión, afectando la productividad científica, la disponibilidad de instrumentos y la resolución de problemas. “Es extremadamente preocupante que, mientras estamos en medio de la misión principal, también estemos considerando posibles recortes presupuestarios significativos”, señaló Brown.
La situación pone de manifiesto los ajustados presupuestos que afectan a los programas científicos de la NASA. Recortes presupuestarios similares amenazan al Telescopio Espacial Hubble. Jane Rigby, científica principal del proyecto JWST en la NASA, reconoció las limitaciones, afirmando: “Los presupuestos de astrofísica y ciencia de la NASA son bastante limitados, y Webb no es inmune a eso”. A pesar de estos desafíos, expresó su optimismo sobre el futuro a largo plazo del telescopio: “En realidad no sabemos cuál será la vida útil definitiva de Webb, pero queremos que sea de varias décadas.”