WASHINGTON — El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA despedirá a alrededor del 5% de su personal esta semana debido a recortes presupuestarios, el segundo despido masivo en el centro en menos de un año.

En un memorando para los empleados del 12 de noviembre que el JPL publicó posteriormente en línea, la directora del centro, Laurie Leshin, anunció que unos 325 empleados serán despedidos esta semana para ajustarse a los niveles de gasto proyectados para el año fiscal 2025. Los empleados afectados serán notificados el 13 de noviembre después de una reunión virtual en todo el laboratorio.

“Con presupuestos más bajos y en base al trabajo previsto, tuvimos que apretarnos el cinturón en todos los ámbitos, y eso se reflejará en los impactos de los despidos”, escribió.

Esta es la segunda ronda de despidos de personal en el laboratorio, que está dirigido por el Instituto Tecnológico de California para la NASA. En febrero, el JPL despidió a 530 empleados, o el 8% de su fuerza laboral en ese momento, citando incertidumbres sobre su presupuesto para el año fiscal 2024, en particular el gasto en el programa Mars Sample Return (MSR) liderado por el laboratorio. En ese momento, los proyectos de ley de gastos de la Cámara y el Senado ofrecían niveles de financiación drásticamente diferentes para el MSR.

Los despidos de febrero incluyeron a 40 contratistas, además de los 530 miembros del personal. Un mes antes, el JPL despidió a 100 contratistas, citando nuevamente la incertidumbre presupuestaria.

En este último despido, Leshin no mencionó específicamente la incertidumbre sobre la financiación del MSR como motivo de los mismos. La NASA está en proceso de evaluar una docena de conceptos de empresas y organizaciones, incluido el JPL, para enfoques alternativos para llevar a cabo la misión a costos más bajos y plazos más rápidos, y un panel externo espera proporcionar recomendaciones al liderazgo de la agencia sobre un camino a seguir en diciembre.

Leshin dijo en el memorando que el JPL “había estado trabajando a través de múltiples escenarios de fuerza laboral para abordar el entorno de financiación dinámico, y que hemos estado haciendo todo lo posible, en asociación con nuestros colegas de la NASA y otros lugares, para minimizar los efectos adversos en las capacidades y el equipo del JPL”.

Eso llevó a estos últimos despidos “para cumplir con la financiación disponible para el año fiscal 2025”. Escribió que los despidos se distribuirán en todo el JPL, desde el personal técnico hasta el de apoyo, y que el tamaño de los despidos fue menor que algunas proyecciones anteriores “gracias en parte al arduo trabajo de tanta gente en todo el JPL”.

Leshin declaró que creía que estos despidos serían los últimos en el futuro previsible. “Después de esta acción, tendremos alrededor de 5.500 empleados regulares del JPL. Creo que este es un nivel de personal estable y sostenible en el futuro”, escribió. “Si bien nunca podemos estar 100% seguros del presupuesto futuro, estaremos bien posicionados para el trabajo que tenemos por delante”.

Esa falta de certeza total está relacionada al menos en parte con el próximo cambio de administraciones. “Aunque la próxima transición de liderazgo en la NASA puede introducir tanto nuevas incertidumbres como nuevas oportunidades”, escribió, “esta acción estaría sucediendo independientemente del resultado de las recientes elecciones”.